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symbolique. La Iransformalion de cerlains métaux en cen- 

 dres, lorsqu'on les chauffe en présence de l'air, est repré- 

 sentée comme la mort de ces métaux; la transformation 

 de la cendre des métaux en métal réduit est indi(]uée 

 comme leur revivification ou leur résurrection. 



La réduction des oxydes métalliques était opérée à 

 l'aide d'un mélange de grains de froment soumis en vase 

 clos à l'action de la chaleur. Mais pour les Égyptiens les 

 grains de froment sont le symbole de la vie; ils plaçaient 

 de ces grains sous la tête des morts, et ils enveloppaienl 

 certain membre dans un petit sachet rempli de ces grains. 

 Tout est inconséquence dans ces idées. Ils savaient à ne pas 

 en douter que la calcination, à l'abri de Tair, du bois ou 

 des grains produit du charbon; ils savaient aussi que sous 

 l'influence de la chaleur le charbon réduit les cendres des 

 métaux en mêlai, et ils pratiquaient cette réduction en 

 grand pour se procurer des métaux et des alliages; mais 

 tel est l'empire de l'idée sur le fait, que la raison des mys- 

 tiques était entièrement obscurcie. 11 me répugne, en effet, 

 d'admettre que tous aient été de mauvaise foi, quoique 

 cependant il faille se méfier de ce qui se pratique dans le 

 secret. 



Dans la plus haute antiquité, on expliquait les cas d'as- 

 phyxie observés parfois dans les mines, par des exhalai- 

 sons matérielles qui s'y produisent. Les mystiques voyant 

 du surnaturel partout attribuaient ces accidents à des 

 démons. 



J'en aurais dit assez s'il ne me restait à parler d'une des 

 plus grandes erreurs qu'ait enfantée l'esprit humain : la 

 transmutation des métaux. J'ai cherché souvent à décou- 

 vrir les faits sur lesquels les alchimistes ont fondé leur 

 théorie de la transmutabilité des métaux. Je n'y suis pas 



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