DES PRODUITS VEdETAUX DE LA CHINE. LXI 



feuilles acquièroni, un plus grand (Jfîveloppeinent et que la re- 

 colle en soil plus facile, car abandonné à lui-même, il peut 

 atteindre jusqu'à vingt-cinq et trente pieds de hauteur. 



On choisit pour sa culture un terrain léger et un peu liu- 

 mide. Le sol qui lui convient le mieux est celui qui est formé 

 de grès ou de granit désagrégé et qui présente des traces 

 d'oxyde de fer. Les Chinois le sèment dans des espèces de pépi- 

 nières, ou dans de véritables sillons, puis ils transplantent les 

 jeunes pousses, en rangées régulières, à un mètre de distance, 

 qu'ils placent sur la lisière de leurs champs, ou dont ils font 

 de vastes plantations , en pleine campagne. Ils choisissent 

 surtout le bas d'un coteau exposé au midi, car c'est le versant 

 méridional des collines de Bohi qui produit la qualité de Thé la 

 plus recherchée, le Thé impérial, en usage seulement dans 

 la famille de l'empereur et chez les grands mandarins, et dont 

 le prix s'élève, dit-on, jusqu'à plus de mille francs le kilo- 

 gramme. 



L'arbre à Thé donne trois récoltes par an : la première au 

 commencement de mars, alors que les feuilles sont très -petites 

 et recouvertes d'un léger duvet; la seconde dans le courant 

 d'avril, c'est la plus productive ; entin une troisième récolte a 

 lieu au mois de juin : le Thé qui en provient est de quahté in- 

 férieure et en usage seulement parmi le peuple. 



Immédiatement après la récolte, commence la préparation 

 qu'on fait subir aux feuilles , séparées pai lots, suivant leur 

 degré de développement. De grands bâtiments spéciaux ren- 

 ferment des fourneaux couverts de poêles en 1er, sur lesquel- 

 les on jette les feuilles, qu'un ouvrier remue avec les doigts, 

 après les avoir, préalablement, trempées dans l'eau bouil- 

 lante. 



Puis on les place sur des nattes, où d'autres ouvriers les 

 roulent, toujours dans le même sens, et pour activer le re- 

 froidissement, on les évente d'une manière continue. 



De cette façon, on exprime, en grande partie, le suc que 

 contiennent les feuilles, et qui parait avoir des propriétés dé- 

 létères, car les ouvriers employés à la préparation du Thé 

 sont souvent sujets à des accidents graves. 



