HYPOTHÈSE DE LA GÉNÉRATION DITE SPONTANÉE. 2fr5 



l'hypothèse des générations spontanées (1), si, vers la fin du 

 wn e sièele, une découverte importante, en reculant les limites 

 de l'observation possible , n'eût fait naître d'autres diffi- 

 cultés pour l'explication desquelles on eut de nouveau recours 

 à des suppositions analogues à celles dont la fausseté venait 

 d'être reconnue pour tous les cas susceptibles d'être étudiés 

 d'une manière approfondie. 



En examinant au microscope de l'eau pluviale'qui était restée Découverte 



des 



exposée à l'air, Leeuwcnhoek (2) y découvrit une multitude infères. 

 d'êtres animés, d'une petitesse extrême, qui n'y existaient pas 

 au moment où il avait recueilli ce liquide. Il constata aussi que 

 des Animalcules microscopiques analogues se développent par 

 myriades dans l'eau où l'on fait infuser des matières orga- 

 niques, par exemple du poivre ou du foin, et il ouvrit ainsi 

 un champ nouveau aux investigations des observateurs ainsi 

 qu'aux hypothèses des physiologistes spéculatifs (3). De bonne 



(1) En 1737, Réaumur disait: «Nous (3) Les premières observations de 



n'avons plus besoin de combattre le Leeuwenhœk sur le développement 



sentiment absurde dans lequel on a été des Animalcules microscopiques dans 



pendant si longtemps sur l'origine des Peau pluviale datent de 1675, mais ne 



Insectes des galles ; il n'est plus de furent publiées que quelque temps 



philosophe qui osât soutenir avec les après. Il constata aussi la présence de 



anciens, peut-être même n'en cst-il ces petits êtres dans de l'eau de puits, 



plus de capable de penser que quel- dans de l'eau provenant de la fonte 



ques parties d'une plante peuvent, en des neiges, et dans l'eau de la mer. 



se pourrissant, devenir un Ver, une Enfin, il vit ces Animalcules se déve- 



Mouche, en un mot un Insecte, qui est lopper en très-grand nombre dans de 



un assemblage de tant d'admirables l'eau où il avait fait infuser du poi- 



organes (a). » Les observations de ce vre (b). Afin de donner une idée de la 



grand naturaliste sur la génération des petitesse et de l'abondance de ces Ani- 



Insectes qui se développent dans Pin- malcules, Leeuvvenhock chercha à cal- 



téricur des plantes sont pleines d'in- caler combien une seule goutte d'eau 



téret et d'une exactitude parfaite. pouvait en contenir, et il arriva à 



(2) Voyez tome I, page 42. cette conclusion que, dans certains cas, 



(a) Rcaumur, Mémoires pour servir à l'histoire des Insectes, t. III, p. 474. 



{b) A. Van LeeuwcnlioeK, Lettcr concernimj liltlc Animais by him observed in min water 

 and snow water; as also water conlaining pepper had lain influai (l'hilus. Trans., 1078, 

 i. Ml, [.. 8-21). 



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