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Paracelsc , le chef de l'école des médecins -chimistes du 

 XVI* siècle, avait également parlé de la nécessité de Tair tant 

 pour l'entretien de la vie des animaux que pour la combustion 

 du bois ; mais il n'avait certainement aucune idée nette du 

 travail respiratoire, et je ne puis le considérer comme ayant 

 contribué réellement à élucider l'histoire de cette fonction (1). 



§3. — Mais, vers le milieu du xvn' siècle, la chimie 

 naissante vint fournir aux sciences physiologiques un fait 

 capital . 



Un des membres de la vieille famille princière des comtes de 

 Mérode, Jean-Baptiste Van Helmont, dont la vie tout entière fut 

 vanHeimont. congacréc aux travaux du laboratoire, reconnut alors l'existence 

 de diverses sortes d'air dont l'action sur l'économie animale est 

 bien différente. 11 vit qu'un fluide aériforme, invisible à nos 

 yeux comme l'air que nous respirons, se produit quand le char- 

 bon brûle ou que le vin fermente ; qu'il sort parfois du sein de 



Découvertes 



faites 



par 



en 1519. Aucun de ses ouvrages ne 

 fut publié de son vivant, mais il laissa 

 beaucoup de manuscrits. Le passage 

 relatif à la respiration dont j'ai parlé 

 ci-dessus se trouve dans un ouvrage 

 intitulé : Notice de quelques arti- 

 cles appartenant à l'histoire natu- 

 relle et à la chimie, tirés de V Es- 

 sai sur les ouvrages de Léonard 

 de Vinci, par Venturi, et a été repro- 

 duit par M. Hoefer, dans son Histoire 

 de la chimie, t. II, p. 98. Au sujet des 

 travaux scienlifiques de ce grand ar- 

 tiste, on peut consulter avec avantage 

 VHistoire des sciences mathématiques 

 en Italie, par M. Libri, t. III, p. 27. 

 (1) La vie et les travaux de Para- 

 CELSE appartiennent à Pbistoire de 

 l'alchimie plutôt qu'à celle des sciences 

 naturelles ; mais ce maître exerça une 

 grande influence sur les opinions ré- 

 gnantes en médecine, non-seulement 



à son époque, mais pendant fort long- 

 temps après sa mort. Il mêla toujours 

 des idées de magie et d'astrologie à 

 celles qu'il avait en chimie et en phy- 

 siologie ; mais au milieu du fatias de 

 ses écrits on trouve souvent des vues 

 saines et élevées , quoique obscures. 

 Ainsi il considèie la putréfaction 

 comme étant une sorte de transmuta- 

 tion, et il chercha ù extraire des sub- 

 stances eip.ployées en médecine leurs 

 principes actifs pour les substituer aux 

 mélanges informes des anciennes phar- 

 macopées. Il avait aussi une indépen- 

 dance d'esprit rare de son temps, et 

 il préféra toujours les résultats de 

 l'expérimentation à l'autorité des an- 

 ciens, envers lesquels il se montra 

 d'ailleurs d'une injustice révoltante. 

 Il naquit en Suisse, en l/j93, et il 

 mourut à Salzbourg, en 15/|0. 



