L'action 



(le l'air 



est une action 



chimique. 



380 RESPIRATION. 



Dès ce moment les physiologistes ne pouvaient plus admettre 

 l'explication dont tous les écrivains de l'antiquité s'étaient con- 

 tentés au sujet du rôle de l'air dans la respiration. En effet, si 

 l'air atmosphérique ne servait qu'à rafraîchir le sang dans l'in- 

 térieur de nos poumons, le même effet devrait être produit par 

 l'introduction de ce gaz nouveau, qui, placé dans les mêmes 

 circonstances, est également froid (1). L'action vivifiante de 

 l'air dépend donc non de ses propriétés physiques par les- 

 quelles il ne diffère pas de l'air asphyxiant des grottes et 

 des cuves à fermentation, mais de sa nature intime, ou, pour 

 me servir du langage moderne, de ses propriétés chimiques. 



mie ; les séductions de la vie des cours 

 ne purent jamais le d(étourner de ses 

 travaux, et il se consacra tout entier à 

 la science. Il mourut en I6/1/1, et ses 

 œuvres furent publiées pour la pre- 

 mière fois à Amsterdam, en 16/i8,sous 

 le titre d'Ortus meclicrnœ , par les 

 soins de son fils. Il fut le premier, 

 peut-être, à proclamer la nécessité de 

 l'emploi de la balance dans les expé- 

 riences de chimie , instrument dont 

 Lavoisier et ses disciples ont fait un 

 siècle et demi plus tard un si heureux 

 emploi. Il distingua parmi les gaz ou 

 fluides aériformes, non-seulement le 

 gaz sylvestre (ou acide carbonique), 

 mais des gaz inflammables ; un gaz du 

 sel (ou acide clilorhydrique) et d'autres 

 encore. Il ne sut pas recueillir ces gaz 

 et les étudier isolément, et ses idées 

 louchant la nature de ces fluides 

 étaient erronées ; mais il rendit un 

 grand service à la science en faisant 

 connaître leur existence. 



Quant à ses idées sur les éléments 

 et à ses théories des forces vitales, 

 elles se ressentent des lendances spé- 

 culatives de la philosophie scolas- 



tique de son époque, et ne doivent pas 

 nous occuper ici. Mais de ce qu'un 

 auteur a mêlé des choses médiocres 

 ou mauvaises à de grandes et utiles 

 découvertes, ce n'est pas une raison 

 pour lui refuser le tribut de reconnais- 

 sance qui lui est dû pour les services 

 qu'il a rendus, ainsi que le font d'ordi- 

 naire les médecins, quand ils parlent 

 de Van Helmont. 



(1) Cette doctrine du refroidisse- 

 ment du sang par la respiration a été 

 soutenue non-seulement par des écri- 

 vains de l'antiquité et du moyen âge, 

 mais aussi par des philosophes des 

 temps plus modernes. Ainsi Descartes 

 pensait que la respiration sert à rafraî- 

 chir le sang et à augmenter la densité 

 de ce liquide. 



Swanimerdam chercha à établir 

 que ce phénomène est essentielle- 

 ment mécanique, et que l'air sert à 

 refroidir le sang et à enlever des va- 

 peurs fuligineuses. [Tractatus de res- 

 piratio7ie usuque pulmonum, 1667.) 



Helvélius professa une opinion ana- 

 logue. [Mém. de l'Acad. des sciences, 

 1718, p. 222.) 



