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intellectuel et moral qui a constitué le monde où a vécu l'individu 

 portraicluré. Pour apprécier le rôle joué par van Beneden, il est 

 donc indispensable de donner un aperçu de l'état général de la 

 science au moment où il y est entré. 



Depuis la Renaissance, quatre siècles se sont écoulés, et chacun 

 d'eux peut être caractérisé par un mot : le \\f siècle a été celui de 

 l'érudition, — le wif a été surtout littéraire, — le xviii" philoso- 

 phique, — et le siècle qui vient de finir a vu se produire un mouve- 

 ment scientifique sans précédent dans l'histoire intellectuelle de l'hu- 

 manité. Les diverses manifestations de l'intelligence se sont produites 

 successivement et dans leur ordre hiérarchique. 



Les sciences n'ont pas marché toutes d'un pas égal dans la voie du 

 progrès. La science des êtres vivants, la biologie, a évolué plus 

 lentement. La formidable multiplicité des formes, la complication de 

 leur structure, le mystérieux des fonctions de la vie, voilà autant de 

 raisons pour expliquer ce retard. 



La première et la plus importante des nécessités est un catalogue : 

 la nomenclature binaire, dont Linné n'a peut-être pas inventé le 

 principe, mais dont il a tout au moins réussi à imposer l'emploi, 

 permet de dresser ce catalogue avec précision. La zoologie, comme 

 science, a débuté par la systématique. Les titres des ouvrages, peut- 

 être à l'insu des auteurs, sont parfois bien caractéristiques ; l'ouvrage 

 capital de Linné se nommait Systema natiirœ. 



Le rôle de Cuvier, la grande figure du commencement du siècle, 

 a consisté dans la création de ce qu'on appelle, un peu abusivement 

 peut-être, l'anatomie comparée. Linné, courant au plus pressé, avait 

 employé de .préférence les caractères extérieurs. Cuvier scruta 

 l'organisation interne, donna une place prépondérante à la Zootomie, 

 dévoila les grands plans de structure et créa ainsi les embranche- 

 monts ou groupes primordiaux. Et encore une fois, le titre de son 

 ouvrage est caractéristique : Le Règne animal distribué d'après son 

 organisation. 



Il faut toujours, quand on étudie l'histoire de la science, essayer 

 de se remettre par la pensée dans l'état intellectuel de l'époque consi- 

 dérée. C'est une besogne parfois malaisée, car il est difïïcile de faire 

 abstraction des principes que soixante-quinze ans de labeur accumulé 

 ont fait pénétrer dans notre moelle et notre sang ; mais on comprend 

 de reste que c'est la condition indispensable pour bien juger. — Que 

 l'on se figure donc ce que devait être la science telle que l'avait faite 



