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Un squelette de baleine est un objet encombrant ; même convena- 

 blement nettoyé et monté, il est d'une étude [)énible. « On ne se fait 

 pas idée, dit van Beneden, qui parlait d'expérience, de la dilTiculté 

 de comparer des pièces qu'on a de la peine à soulever. » Le squelette 

 arrive ordinairement en vrac, tous les os mêlés; il y en a qui manquent, 

 d'aulre fois il y en a au contraire de trop, par mélange avec d'autres 

 individus, parfois d'espèces dififéreutes. De là', les erreurs les plus 

 étranges. Dans un des squelettes du Muséum de Paris, monté sous la 

 direction de Cuvier, le bassin rudimentaire de l'animal est repré- 

 senté par un seul os médian et cet os est un fragment de côte, arti- 

 ficiellement façonné pour représenter un pubis. Un os pénial de 

 Morse figure comme os pénial de Baleine alors que ces animaux n'en 

 sont pas pourvus. Si de pareilles erreurs sont possibles avec Cuvier, 

 que sera-ce avec des personnes non zoologistes? Pour la Balœiio- 

 pteramusculus duJardinZoologique d'Anvers, on avait commencé par 

 mettre tous les fanons à l'envers, le bord effiloché du fanon en dehors 

 au lieu d'en dedans ; la première côte était attachée au bord supérieur 

 du sternum. On a corrigé la première de ces erreurs, mais la seconde 

 est restée et elle constitue une des curiosités «scientifiques» de l'éta- 

 blissement. 



Si, des animaux actuels, nous passons aux restes fossiles, les diffi- 

 cultés augQientent et aussi, en proportion, les choses étranges. En 

 1847, on a promené dans toute l'Europe le squelette fossile d'un 

 reptile nommé Hydmrchiis; il avait cent pieds de long, un cou 

 démesuré, un crâne et des extrémités conformés d'une manière extra- 

 ordinaire. Le roi de Prusse l'acheta très cher pour en faire don à 

 l'Université de Berlin. On n'examine pas un cadeau, mais J. Mûller 

 ne s'est pas conformé à cette règle de la civilité puérile et honnête; 

 il découvrit que ce formidable chapelet de vertèbres était un mélange, 

 non seulement de plusieurs individus, mais que des espèces différentes 

 avaient été mises à contribution et que le cou se composait uniquement 

 de vertèbres dorsales et lombaires. Parmi un tas d'os isolés qui avaient 

 été acquis en même temps, quelque chose comme la réjouissance que 

 le boucher sert à son client avec la viande, Mùller trouva deux ver- 

 tèbres cervicales, dont Tatlas, lequel s'adaptait parfaitement à la tête; 

 mais ces vertèbres présentaient des caractères de cétacé ; Vliijdrarchus 

 disparut du catalogue zoologique et se transforma en une Baleine ! 



Il ne faut pas, même pour le cas de ïllydrarchus, croire à une 



