146 SOCIÉTÉ ROYALE ZOOLOGIQUE ET MALACOLOGIQUE DE BELGIQUE. 



Cheval sont des groupes fort précis; de même les catégories plus 

 compréhensives : Quadrupède, Oiseau, Reptile, Poisson. La zoologie 

 scientifique a commencé avec ces concepts, à preuve le classement 

 des Baleines avec les Poissons; elle a moins créé de nouvelles caté- 

 gories, qu'amendé les existantes en constatant que les caractères les 

 plus apparents, et qui pour cela s'étaient d'eux mômes imposés à 

 l'attention distraite et à l'intelligence paresseuse du primitif, avaient 

 fait réunir des êtres fort différents à d'autres points de vue, 

 avaient donc fait créer des groupes artificiels. Or, tous les natura- 

 listes ont toujours été intimement convaincus qu'il y avait des rapports ' 

 naturels et que le rôle de la classification était précisément de mettre 

 en évidence ces rapports naturels; ils n'ont jamais cru que la classi- 

 fication pouvait être indifférente, à preuve les « familles naturelles 

 botaniques » de Jussieu; mais il leur eut été impossible de donner 

 une raison plausible pour cette croyance. 



La théorie de l'évolution et de la descendance est venue donner 

 cette raison. Les rapports naturels entre les organismes, souvent dits 

 parenté, sont réellement et au pied de la lettre, de la parenté physio- 

 logique. Les ressemblances sont l'héritage d'un ancêtre commun et 

 les caractères généraux d'un groupe sont les caractères du progéni- 

 teur primitif, des caractères ancestraux. Quelque paradoxal que cela 

 paraisse au premier abord, la détermination des caractères d'un 

 ancêtre depuis longtemps disparu, est donc chose relativement aisée 

 et relativement sûre; de même pour son genre de vie, car il y a un 

 rapport nécessaire entre l'organisation et le genre de vie. Il ne peut 

 y avoir qu'une seule bonne classification : celle qui est conforme à la 

 réalité historique, c'est-à-dire à la marche même de l'évolution. La 

 cause de la plupart des erreurs de la classification apparaît très 

 clairement : des organismes différents de nature et d'origine, occu- 

 pant le même milieu, ont dû subir des adaptations analogues et nous 

 avons eu le tort de nous baser sur ces analogies, de prendre des 

 convergences pour de la parenté réelle. Un moyen facile de recon- 

 naître qu'un groupe est artificiel, est la difficulté de construire son 

 ancêtre commun, car les caractères de? éléments artificiellement 

 réunis sont contradictoires et souvent incompatibles. L'évolution est 

 continue et cette continuité rend toutes les coupes et groupements 

 arbitraires; la classification est facilitée parles lacunes de nos connais- 

 sances; les formes de transition, qui comblent partiellement ces 

 lacunes, sont « gênantes ». L'évolution est en général progressive; les 



