250 SOCIÉTÉ ROYALE ZOOLOGIQUE ET MALACOLOGIQUE DE BELGIQUE. 



POLYPES. 



L'hydractiuie (1841). — Mémoires sur les Gampanulaires et les Tubulaires (1843); la 

 Genèse d'une erreur : Œuf, Méduse, Polype. — La Réparation d'une erreur : les Polypes 

 de la côte d'Ostende (1866). — La Digenèse. 



S'il est dans le règne animal un groupe qui a toujours eu le 

 privilège d'exciter l'intérêt, c'est bien le groupe des Polypes. Les 

 production squelettiques de beaucoup de ces êtres furent considérées, 

 au début, comme appartenant au règne minéral. Quand ont eut 

 découvert ce que l'on nommait « les fleurs du corail «, c'est-à-dire 

 les individus d'une colonie étalant comme une corolle leur cercle de 

 tentacules aux riches couleurs, on ne douta pas de leur nature végétale 

 (Marsigli, au commencement du xYiii*^ siècle). Mais en 1727, un 

 médecin de Marseille, Peyssonel, qui avait pu observer ces êtres à 

 l'état vivant et constater leurs contractions spontanées, affirma leur 

 nature animale. Malheureusement, le mémoire de Peyssonel fut 

 soumis à un rapporteur; et Réaumuh ne se laissant pas convaincre, 

 le travail ne fut pas publié par l'Académie. C'était l'Académie de 

 Paris. Il fallut l'intervention de Bernard deJussieu, quifitexprès 

 un voyage sur la côte de Normandie, et surtout le travail reten- 

 tissant de Trembley sur l'Hydre d'eau douce (1744) pour vaincre 

 l'inertie d'une opinion reçue. 



Ainsi, dès le début, les Polypes avaient soulevé la question des 

 limites entre le règne végétal et le règne animal, question qui a 

 passionné les naturalistes pendant un siècle et qui n'a pas même 

 aujourd'lmi perdu de son intérêt. 



Le siècle actuel a ajouté plusieurs autres questions importantes à 

 cette questions primordiale. Les vieux naturalistes, qui avaient 

 pourtant l'émerveillement facile, n'avaient presque pas insisté sur le 

 fait de l'agrégation en colonies. Mais quand un examen plus attentif 

 eut révélé le polymorphisme et le fait que dans un même polypier, 

 les diverses fonctions physiologiques pouvaient être dévolues à des 

 individus diversement conformés, on se mit à discuter avec ardeur la 

 question de l'individualité; et la zoologie a souvent frisé la méta- 

 physique. 



Il est facile de concevoir que la génération alternante, la théorie 

 de Darwin sur la formalion des îles coralliennes, ne pouvaient que 

 rehausser l'importance du groupe. Plus près de notre époque, c'est 



