24 ANNALES DE LA SOCIÉTÉ ROYALE 



Le nombre des faits est infini; par exemple l'existence de chaque 

 objet est un fait. Pour rendre la connaissance maniable, il est abso- 

 lument indispensable d'opérer un groupement pour n'avoir à consi- 

 dérer que des catégories. Je constate qu'un morceau de sulfate de 

 cuivre que j'ai en main est bleu ; j'examine tous les morceaux d'un 

 bocal ; leur examen donne lieu à autant d'observations qu'il y a eu de 

 morceaux examinés, à autant de constatations de faits. On me ren- 

 seigne d'Angleterre, de France, etc., que des observations identiques 

 ont été faites sur le même composé; je dis alors : le sulfate de cuivre 

 est bleu. Cette phrase ne fait qu'exprimer en termes généraux un 

 certain nombre de vérités particulières; c'est ce qu'on nomme une 

 loi. « Une loi générale de la nature est quelque chose qui est vrai de 

 beaucoup d'objets et la science est constituée par de telles lois » 

 (Stanley Jevons). « Une loi est l'expression générale de faits con- 

 statés » (Huxley). 



Quand j'affirme que tous les échantillons de sulfate de cuivre que 

 j'ai eu entre les mains sont bleus, il est impossible de me contredire, 

 à moins de récuser mes sens et de m'accuser de daltonisme; cela 

 écarté, nous avons la certitude la plus haute. Mais quand on dit 

 le sulfate de cuivre est bleu, l'affirmation porte non seulement sur 

 ce que l'on a vu soi-même, mais aussi sur ce qu'on n'a pas vu; elle 

 prétend sétendre à l'univers tout entier, non seulement dans le pré- 

 sent, mais aussi dans le passé disparu et dans l'avenir non encore 

 réalisé. Une loi de la nature est indépendante de l'espace et du temps ; 

 nous ne la concevons pas temporaire et locale. Mill et Bain ont fait 

 observer que toute loi naturelle est en réalité la conclusion d'un syllo- 

 gisme, dont la majeure est toujours l'hypothèse de l'uniformité 

 de la nature. Ceux qui prétendent limiter la science à la construc- 

 tion des faits, ne croient pas enfreindre la règle en formulant des 

 lois; il est bon de leur rappeler de combien une loi dépasse les faits 

 concrets et constalés et quelle formidable hypothèse elle comporte. 



Pour le stade suivant, prenons comme exemple les lois de la chute 

 des corps : égale vitesse pour tous les corps, — vitesse proportion- 

 nelle au temps, — les espaces parcourus dans les unités successives 

 de temps comme la suite des nombres impairs, — l'espace total 

 comme le carré du temps. Nous considérons le mobile en mouvement 

 vers la Terre, comme soumis à l'action d'une force constante. Nous 

 nous sommes t'.iil une idée de la nature de cette force; nous la con- 

 cevons comme une attraction exercée par la Terre sur le mobile ou 



