8 MÉMOIRE HISTORIQUE ET CRITIQUE 



une haule slalure, des membres robustes et une beauté mâle, ils étaient 

 plongés dans tous les vices d'un hideux paganisme. Rien n'était plus com- 

 mun parmi eux que le vol, le parjure, le meurtre et Tadullère. Ils avaient 

 sans cesse les mains souillées de sang, même de celui de leurs parents les 

 plus proches. Les mceurs farouches des Franks et des Huns avaient ajouté 

 encore à cette affreuse barbarie. 



Une religion pure et sainte pouvait seule porter remède à la dépravation 

 des mœurs, comme aux égarements de Tespril, de ce malheureux peuple; 

 mais l'Évangile, dont la lumière divine avait depuis longtemps paru au milieu 

 du pays des Morins et des Nerviens, n'avait pas encore pénétré dans la Mé- 

 napie et dans le Brabant au commencement du septième siècle. Saint Amand 

 y prêcha le premier avec succès la foi chrétienne; cependant comme il était 

 appelé souvent en d'autres contrées des Gaules, il ne fit pas d'établissement 

 durable entre l'Escaut et la Dendrc, espérant sans doute que ses deux monas- 

 tères de Saint- Pierre à Gand arracheraient bientôt une nation si voisine à 

 l'engourdissement et à la corruption où elle croupissait depuis tant de siècles. 

 La conversion de cette partie du Brabant était toutefois réservée aux travaux 

 apostoliques de saint Liévin, évêque et missionnaire irlandais •, disciple de 

 saint Augustin de Cantorbéry. Son zèle obtint les plus douces récompenses en 

 plusieurs endroits, mais tant de succès ne firent qu'exaspérer des hommes 

 que des vices honteux enchaînaient aux pieds de leurs idoles. Le généreux 

 prélat couronna par le martyre une vie toute sainte et toute dévouée à la 

 propagation de la foi : il fut cruellement mis à mort au village de Ilolthem -. 

 Sa fin précieuse devant Dieu hâta la conversion du pays. De nombreux 

 miracles attirèrent le peuple en foule au tombeau de l'apôtre, et, comme 

 l'avait pu espérer saint Amand , il s'y forma en peu d'années une chrétienté 

 fervente sous la conduite des religieux de Saint-Bavon à Gand. 



Là ne se bornèrent pas, à celte époque, les concpiètes de la foi dans la 

 contrée. Plus près de la Dendre, au village de Merebecchi ', vivait une 

 famille chrétienne, riche et puissante, dont le chef, le chevalier Odelard, 



' Vie de saint Liévin , p. 89. 



2 Ibid., p. 89. 



■' La commune actuelle de Mcerbeke, près de Ninove. 



