SO RECHERCHES SUR LA RÉSISTANCE DE L'AIR 



dociriiie (|iii, regardée de près, repose sur une assise scienlificjue aussi peu 

 solide, a-l-elle pu ij;agner laiU d'adeples et devenir le CnEuo des esprits les 

 plus (ullivés des diverses classes de nos sociétés modernes? Je dis: tant 



d'adeptes CA'st en effet en vain que certaines personnes essayeraient 



de se faire la moindre illusion sur le nombre des partisans avoués, et surtout 

 tacites, de cette doctrine. Les raisons de celle diffusion sont multiples. Les 

 unes sont réellement du domaine de la science; les antres reposent sur des 

 considérations absolument étrangères à la science. Jetons d'abord un regard 

 sommaire sur les premières. 



L'une d'elles repose visiblement sur une méprise (jue commettent beaucoup 

 de personnes quant à la vraie portée des malbématiqnes, considérées comme 

 instrument d'investigation dans le monde des pbénomènes naturels, méprise 

 qui semble exagérer la puissance de cette belle science, et qui en réalité la 

 diminue. Dans ces derniers temps plusieurs mathématiciens, pom- traduire 

 en équation les pbénomènes de ce que l'ancienne physique appelait les 

 inq)ondérables, ont accepté rhypothèse qui attribue ces phénomènes aux 

 mouvements des atomes matériels, el comme les éciualions obtenues con- 

 duisent nécessaire incïd à des résultats corrects parce que l'hypothèse, fausse 

 ou juste, repose elle-même sur un principe supérieur correct, on en a 

 aussitôt conclu que l'hypothèse répond à la vérilé. Pour qu'une telle con- 

 chision pût devenir légitime, il faudrait : 1° qu'il fût réellement nécessaire, 

 pour la traduction mathématique des phénomènes, d'introduire une hypo- 

 thèse quelconque dans les équations; 2° el que celte hypothèse fût en outre 

 la seule disponible. H me serait facile, de trouver de nombreux exemples à 

 l'appui de ce que j'avance ; je m'en liens à un seul pris au cœur même de 

 mon sujet. Dès l'apparition de la ihermodynamique, et pour expliquer 

 comment la chaleur peut sembler apparaître et disparaître par le fait seul 

 d'un travail mécanique, positif ou négatif, opéré dans des conditions conve- 

 nables, on s'est hâté de toutes parts d'assimiler celle force à un mouvement 

 matériel el on a fini par admettre sérieusement (|ue la thermodynamique 

 repose sur la réalité de celte hypothèse auxiliaire. 1^1. Clausius, en ce sens, 

 a fait une exception mémorable, qui, je ne crains pas de le dire, ne trouve 

 sa pareille que dans la manière de procéder de Newton quant à la découverte 

 de la gravitation universelle. Tout en admellanl que la chaleur est en effet 



