EIN FOiNCTIOiV DE LA TEMPÉRATURE. S7 



lin mouvcmenl des atomes pondérable?, tout en donnant à celle interprétation 

 la forme la plus acceplahle, M. Clausiiis a néanmoins eu la sagesse de 

 construire les équations fondamentales de la nouvelle science sans recourir à 

 autre chose qu'à l'énoncé de deux faits, servant d'assises inébranlables, l'un à 

 la première proposition de la lliermodynami(|ue, l'autre à la seconde. El c'est 

 là, il faut bien le dire, ce (pu donne au travail du grand analyste un caractère 

 monumental et impérissable. En m'exprimanl ainsi, je ne fais qu'obéir 

 à un sentiment de légitime admiration, indépendant de toute considération 

 personnelle. 



Pour qu'une hypothèse subsidiaire invoquée pût être mise réellement hors 

 de doute par ce seul fait que les résultats fournis par les équations répondent 

 correctement aux fails, il faudrait qu'elle fût uni(pie, ou tout au moins qu'en 

 parlant d'autres considérations, on parvint à éliminer toutes les autres. Tant 

 qu'il en resterait seulement deux debout, on ne sérail pas en droit de dire 

 que l'une est plutôt vraie que Taulre. — La thermodynamicpie nous fournit 

 encore une preuve frappante de la justesse de celle assertion. — Tandis 

 que M. Clausius rapporte les phénomènes de la chaleur à des mouvements 

 de l'atome, vibratoires dans les liquides el les solides, transialoires dans les 

 gaz, un autre analyste éminent, trop tôt enlevé à la science, Rankine, 

 expli(|uail les phénomènes thermiques |)ar des mouvements tourbillonnaires 

 des atomes el atteignait les mêmes résultats (inaux, cpiant aux é(pialions. 



En résumé, les mathématiques ne peuvent nous conduire à la connaissance 

 approximative de la nature des choses que par voie d'élimination el d'exclu- 

 sion, en nous montrant que telle ou telle relation qu'elles nous font trouver 

 entre deux phénomènes est inconciliable avec telle ou telle hypothèse subsi- 

 diaire. C'est précisément le plus beau côté de celte grande science de pouvoir, 

 la plupart du temps, se passer d'hypollièse explicative el d'établir les ra|)ports 

 mathématiques des phénomènes indépendamment de toute explication sur la 

 nature intime des choses. 



La raison de l'extension si grande du matérialisme, que je viens de citer, 

 ne concerne que les personnes, assez nombreuses, il est vrai, qui ne se font 

 pas une idée bien nette du rôle d(^s mathématiques dans nos sciences 

 physi(pies. Je passe à une autre, bien plus générale, qui a eu prise sur 

 beaucoup d'hommes de science très indifférents d'ailleurs aux hautes ques- 



