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venaient augmenter la puissance des propriétaires, devenus 

 de véritables seigneurs féodaux (1). 



Cette situation, telle qu'elle apparaît dans les lois des 

 Brehons, nous aide à comprendre certains faits obscurs de 

 l'histoire de Rome primitive. Tite Live nous montre à 

 chaque instant, dès les débuis de la République, les 

 plébéiens écrasés par leurs dettes; débiteurs insolvables, 

 ils travaillent pour leurs créanciers. Or, à cette époque, la 

 monnaie n'existait pas encore. Que signifie alors Vœs 

 alicmwi, le fenus, l'emprunt et l'intérêt? Apparemment, 

 dans le Latium de même qu'en Irlande, les petits cultiva- 

 teurs empruntaient la vache sans laquelle ils ne pouvaient 

 labourer leur champ; ils devaient la restituer avec le veau, 

 son fenus, son intérêt (comparez les mots feo, fétus, femina, 

 felis, etc.). 



Et l'on en vient à se demander comment les Romains, 

 dans leur État purement agricole, ont pu échapper à une 

 période de féodalisme. Avec le patriciat d'une part et la 

 clientèle qui l'aidait à défricher de vastes domaines, avec 

 une plèbe obérée de l'autre, il s'en fallait de peu que 

 toutes les conditions ne fussent remplies. 



Sans doute, ce qui les a préservés, c'est la vie urbaine. 

 La cité fortifiée dans un pays où les attaques du dehors 

 étaient fréquentes, donnait à ses habitants une solidarité, 

 un sentiment du devoir civique que les Germains, dans 

 leurs forêts profondes, n'avaient pu acquérir. On sait 

 combien, au X* siècle, les invasions normandes influèrent 

 sur la formation des agglomérations urbaines et comment. 



'I) Maine. Early history of institutions. 



