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 prise ne permettait plus de les confondre avec la bande 

 primitive des compagnons qui partageaient la demeure du 

 chef. Toujours plus nombreux les hommes avaient offert 

 leurs bras, leur dévouement aux patentes assez riches pour 

 les employer. La commendation rattachait le vassus au 

 senior. Mais pour faire vivre le vassus en dehors de la 

 maisonnée du seigneur, il fallait lui donner un salaire, et 

 la terre seule pouvait en tenir lieu. Il y avait quelques 

 inconvénients cependant à la lui remettre sans réserve; 

 une fois pourvu, n'oublierait-il pas ses promesses; demeu- 

 rerait-il fidèle à son maître? Une donation à temps, condi- 

 tionnelle et révocable, tranchait la difficulté. Le bénéfice, 

 l'ancien précaire romain, en fournissait la forme; car le 

 retrait en dépendait de la seule volonté du donateur. 



La combinaison de la commendation et du bénéfice 

 peut être appelée le point de cristallisation d'un organisme 

 nouveau. Le vassal fait hommage, il se remet entre les 

 mains du seigneur; il lui promet par serment son aide, 

 ses services. Le seigneur lui confie la terre, le fief qui sera 

 la rémunération de son dévouement. Ainsi le contrat est 

 bilatéral et les garanties sont réciproques. Si le vassal 

 manque à ses devoirs, il en est puni parla confiscation du 

 fief. 



C'est cette institution que Charles Martel appliqua au 

 corps de cavaliers qu'il lança contre les Sarrasins; il la fil 

 pénétrer ainsi dans la sphère du droit public. La faiblesse 

 des rois mérovingiens avait laissé se désagréger l'État; la 

 notion des devoirs du sujet était oblitérée; le vainqueur 

 de Poitiers fut contraint de faire dépendre d'engagements 

 privés la prestation de services publics. 



Les conditions du milieu social favorisaient d'ailleurs 



