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l'exiension du système. Les successeurs de Cliailemagne 

 y virent la seule voie du salut. Ce que les seigneurs refu- 

 saient au roi dans leur indépendance hautaine, ils le lui 

 accordèrent en échange des avantages considérables que 

 leur valait le fief. Ils s'engageaient à l'aider de leurs armes 

 et de leurs conseils; ils promettaient le service militaire el 

 le service de cour, et leur intérêt bien entendu leur com- 

 mandait de consentir à cette subordination qui respectait 

 toutes leurs immunités; car elle créait entre eux et le roi 

 et les autres vassaux, leurs pairs, une solidarité qui les 

 protégeait, au moins partiellement, contre l'étranger et 

 contre les voisins. 



Dans le naufrage de l'autorité souveraine, le roi gardait 

 son titre, le principe d'une autorité, plus apparente, il est 

 vrai, que réelle; il achevait de se dépouiller en conférant, 

 à titre de fiefs, toutes les terres dont il disposait encore; 

 mais au fond, cette inféodation ne faisait que consacrer des 

 empiétements déjà accomplis. 



Et l'on conçoit sans peine qu'une fois la conception 

 féodale bien assise dans les esprits du temps, on l'appliqua 

 même aux rapports du fonctionnaire avec le souverain. 

 Les comtes et les ducs furent insensiblement transformés 

 en vassaux; leur circonscription administrative fut assimilée 

 à un fief, — de telle façon que les services publics, depuis 

 le plus élevé jusqu'au plus modeste, cessèrent d'être envi- 

 sagés comme un devoir primordial, et que tous dépendirent 

 de la foi et de l'hommage, du contrat entre le suzerain el le 

 vassal. 



Si l'on considère que la caractéristique de l'époque était 

 la prédominance de la grande propriété, fatalement engen- 

 drée par l'impuissance du collectivisme agraire, et que la 



