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haute importance, c*est ce qui serait difficilement con- 

 testé. La situation de cette ville au milieu d'une contrée 

 fertile, sur les bords de la Moselle, à proximité du Rhin et 

 de la Meuse, lui assurait des communications faciles et 

 nombreuses. Dès l'antiquité, il y existait, sous le nom de 

 Naulae ou marchands de la Moselle, une de ces corpora- 

 tions qui concentraient entre leurs mains, en quelque 

 sorte, le commerce de la Gaule, et qui se procuraient, 

 grâce à ce monopole, une influence et des richesses con- 

 sidérables. On ne sait, par malheur, ce que devint cette 

 association ; mais, à l'aide de quelques faits empruntés à 

 l'histoire de la ville voisine de Verdun, on peut certifier 

 que des réunions de marchands ont subsisté pendant toute 

 la durée de la monarchie franque et étaient encore debout 

 lorsqu'arriva l'ère des communes. Les marchands de Ver- 

 dun, que le roi Thierri, successeur de Clovis, secourut dans 

 un instant de détresse, entretenaient encore un grand 

 commerce, notamment avec l'Espagne, au X"'^ siècle, et 

 Tune des branches de leur négoce était assez singulière 

 pour que nous la mentionnions en passant: ils envoyaient 

 dans le pays que nous venons de citer, et qui était alors 

 presque entièrement peuplé de musulmans, des esclaves 

 qu'ils mutilaient pour les vendre comme eunuques (1). Ils 

 habitaient dans Verdun un quartier distinct, enclos de murs 

 et que l'on nommait leur claustrum ou cloître. C'est ce 

 quartier où fut le berceau de la ville afl"ranchie. Si l'on 

 s'étonnait de me voir réclamer, pour des marchands d'hom- 

 mes, l'honneur d'avoir participé à jeter les fondements de 

 la liberté communale, je rappellerais ce fait si voisin de 

 nous : l'esclavage défendu, au prix de torrents de sang, 



(1) Liiilprand, dans Pertz, Scriptores , t. III , p. 358. 



