SÉANCE DU 20 FÉVRIER IQoS. 527 



la tête plus ou moins longue, mais en moyenne les mâles ont la tête plus 

 courte que les femelles. C'est là une variation collective (\m est une varia- 

 tion sexuelle. 



Ces variations collectives sont souvent très générales et affectent dans 

 le même sens les catégories correspondantes d'un grand nombre d'es- 

 pèces; en pareil cas, elles révèlent presque toujours des lois biologiques 

 capitales. Les variations collectives les mieux connues sont celles que dé- 

 terminent la croissance, la sexualité, l'èthologie. Longtemps on n'en a 

 guère étudié que les cas les plus frappants et les plus compliqués, ceux 

 qui, par leur exagération même, sont le moins susceptibles d'une explica- 

 tion générale. 



Les variations liées à l'âge sont, de tout<s, les plus faciles à interpréter 

 directement; elles forment, après l'évolution embryonnaire, la suite de 

 l'ontogénie et s'expliquent par la loi de récapitulation. Ainsi, comparé à 

 l'adulte, le jeune rappelle davantage un type ancestral. Les différences tou- 

 tefois sont minimes et nous éclairent seulement sur le passé récent de l'es- 

 pèce (avec les réserves que comporte la loi de Baer); de telles lueurs suf- 

 fisent souvent pour la solution d'un problème, et l'on en a fait usage dans 

 les études récentes sur la taxonomie des Poissons. Observons que les indi- 

 vidus très âgés présentent parfois une exaltation de l'évolution progressive, 

 mais plus souvent ils subissent une régression sénile qui les rapproche des 

 jeunes. 



Quand il y a parité éthologique et physiologique entre les sexes, le dimor- 

 phisme sexuel est faible, et les variations qu'on observe en passant de la 

 femelle au mâle sont généralement de même nature et de même sens que les 

 variations dues à la croissance. Alors, la femelle représente un stade plus 

 jeune, moins évolué que le mâle du même âge. Les variations sexuelles 

 n'apparaissant d'ordinaire qu'au début de la maturation sexuelle, elles con- 

 sistent essentiellement chez la femelle eu un arrêt ou un ralentissement de 

 l'évolution qui entraînait l'espèce et les iudividus, qui continue à entraîner 

 le mâle. Quand la fonction sexuelle est abolie, l'évolution progressive peut 

 reprendre son cours (et la femelle peut acquérir ainsi les caractères soma- 

 tiques du mâle), à moins que l'âge n'amène à ce moment la régression 

 sénde (qui chez le mâle peut sembler un retour aux traits de la femelle). 



Quand les variations de croissance et les variations sexuelles se font en 

 un même sens, on peut admettre qu'elles sont très probablement progres- 

 sives, et l'on peut les employer avec une sécurité notable à la solution des 

 problèmes de descendance. 



