SÉANCE DU 5 JUIN igoS. 1^99 



exécutées avec le concours du brûleur universel ont-elles été jugées par 

 les personnes compétentes suspectes d'inexactitudes, de grandeur variable 

 d'ailleurs suivant des conditions mal définies. 



La question semblait vidée depuis vingt ans, lorsque M. Thomsen a cru 

 devoir y revenir (') récemment, non sans quelque âpreté; sans apporter, 

 d'ailleurs, aucune nouvelle expérience ou justification expérimentale, mais 

 seulement avec des arguments de statistique, tirés de ses propres essais et 

 de leur conformité avec certaines hypolhèscs adoptées par lui. Il a prétendu 

 expliquer les fiivergences de ses résultais avec ceux des nombreux savants 

 qui, en France et à l'étranger, ont poursuivi le même ordre d'éludé, en atta- 

 quant les méthodes qu'ils ont suivies. 



Sans vouloir perpétuer une polémique regrettable, ainsi renouvelée par 

 un savant honorable, il paraît cependant nécessaire d'entrer dans de nou- 

 velles explications. 



Observons d'abord qu'en principe on ne saurait justifier une méthode 

 en se bornant à faire la statistique des résultats obtenus par un auteur et 

 leur concordance avec ses hvpothèses. En effet, de semblables accords 

 peuvent résulter simplement de la régularité du mode d'opérer, alors même 

 que ce mode serait erroné, et de la tendance inconsciente de l'opérateur 

 à diriger la marche de ses expériences, de façon à obtenir des chilïres con- 

 formes à ceux calculés à l'avance, en écartant systématiquement ceux qui 

 en divergent. Il y a là une suggestion involontaire, à laquelle succombent 

 les personnes même les plus disposées à se tenir en garde, comme le mon- 

 trent les faits bien connus relatifsà la baguette divinatoire, et une multitude 

 d'autres. 



Dans le cas actuel, il est facile de démontrer l'illusion de semblables cal- 

 culs, d'après l'examen précis des limites d'erreur des mesures thermomé- 

 Iriques les plus parfaites, limites 3, 4 et jusqu'à lo fois aussi considérables 

 que celles des concordances invoquées par l'auteur; et cela particulière- 

 ment quand il s'agit de comparer les différences des valeurs thermiques des 

 termes successifs des séries numériques exprimant les chaleurs de combus- 

 tion moléculaires. Ces valeurs variant proportionnellement aux poids molé- 

 culaires, leurs erreurs croissent aussi proportionnellement, jusqu'à devenir 

 lo et 20 fois aussi grandes, lorsqu'on passe des premiers termes dune série 

 à des termes plus élevés. Ces premiers termes eux-mêmes offrent souvent 

 des anomalies; elles ont été constatées par tous les phvsiciens qui ont 



(') Zeitschrift fiii- pkysikalische Chenue., t. LI, igoô, p. 6. 



