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 lions perfectionnées. Sous le nom de gildes, il s'était 

 formé, dans la Flandre proprement dite et le Menpisc, des 

 associations dont les membres s'unissaient, non comme 

 les pirates danois, les Normands, pour conquérir et piller, 

 mais pour se secourir en cas de naufrage ou d'incendie, de 

 véritables sociétés de secours mutuels. Charlemagne et 

 Louis le Débonnaire lancèrent contre ces modestes gildes 

 les foudres de leurs capilulaires, mais l'histoire les a 

 réhabilitées et les considère comme un des éléments con- 

 stitutifs de la grandeur de la Flandre au moyen âge (1). 



Finissons par une réflexion empruntée aux mœurs de 

 notre temps. 



On formerait une liste interminable des noms de ducs, 

 de comtes, de marquis, etc., sortis depuis soixante ans de 

 la féconde imagination des romanciers et des dramaturges 

 français. Pas un roman qui n'ait parmi ses héros un gentil- 

 homme, pas une pièce de comédie où il n'apparaisse un ou 

 plusieurs nobles. Celui qui, plus tard, voudra juger la 

 société française du XIX e siècle sur ces données, s'imagi- 

 nera que les grands rôles y étaient constamment joués 

 par des personnalités sorties de la noblesse; il acceptera 

 difficilement la réalité, et peut-être se livrera-t-il à de 

 pénibles recherches pour retrouver la filiation sans tache 

 de roture et les parchemins de Guizot et de Thiers, de 

 Berryer et de Gambetta, de Littré et de Pasteur, de tant 

 d'hommes éminents dans tous les genres. Et quand on lui 

 présentera les faits dans leur réalité, il demandera, non 

 sans raison, pourquoi des esprits sains et vigoureux, écri- 

 vant dans une république, au sein d'une société toute 

 démocratique, ont affecté de présenter à leurs lecteurs 



(i) Voir mes Libertés communales, t. I, pp. 157 et suivantes. 



