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 était protégé contre la concurrence par les privilèges des 

 métiers. Pas de crise ni de chônfiage. Le travail avait une 

 clientèle connue et toujours la même. 



» La situation des boutiquiers était aussi assurée que 

 celle de l'artisan. Au môme comptoir les générations se 

 succédaient vivant de la même façon. Les marchands qui 

 trafiquaient avec l'étranger, comme Jacques -Cœur en 

 France, ou les grands banquiers italiens, comme les 

 Peruzzi, — les amis d'abord, puis les créanciers non payés 

 d'Edouard III et de l'Angleterre, — avaient seuls plus de 

 place pour se mouvoir et plus de moyens pour s'enrichir. 



» Tout à fait au-dessus , la noblesse féodale , protégée 

 par ses armes, ses châteaux-forts, ses richesses et les pré- 

 jugés de caste, vivait dans un monde à part et inabor- 

 dable. 



» La société se trouvait ainsi complètement enchaînée 

 dans le réseau compliqué de ses coutumes traditionnelles. 

 Elle était immobile mais stable. C'était un régime de 

 classes superposées, semblable à celui qui a donné à 

 l'Egypte ancienne une assiette si solide, une durée si 

 longue et qui a laissé, là-bas comme ici, de si prodigieux 

 monuments. Les hôtels de ville et les cathédrales des bords 

 de l'Escaut rappellent par leur masse indestructible , les 

 pyramides et les temples des bords du Nil. 



» Incontestablement, la condition matérielle des hommes 

 est meilleure aujourd'hui. Jadis, les souffrances des indi- 

 vidus étaient parfois extrêmes, parce que la violence des 

 grands n'était pas arrêtée par la main tutélaire et toute- 

 puissante de l'État, et parce que le commerce et la science 

 n'étaient point là pour combattre la disette et les mala- 

 dies. La société était constamment troublée par les guerres 

 locales et, périodiquement, décimée par la famine et la 



