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 base donnée qu'ils bâtissent, et cette base nous devons 

 chercher à la connaître. Il y a donc une distinction capi- 

 tale à établir entre l'histoire externe de la commune, qui 

 se laisse raconter et son histoire interne, qui se laisse 

 construire. 



Pour bien comprendre cette dernière, rien n'est plus 

 important que d'avoir des notions précises sur le carac- 

 tère des principaux fonctionnaires communaux; il est rare 

 en effet que nos documents nous montrent la commune 

 elle-même dans son activité régulière et presque incon- 

 sciente; les magistrats au contraire sont l'expression directe 

 de la vie sociale, dont ils reflètent en eux tous les aspects 

 et dont ils personnifient les droits et les devoirs, et les 

 transformations qu'ils ont subies ont laissé dans nos 

 annales des traces parfois obscures, mais toujours plus ou 

 moins reconnaissables. 



La théorie des magistratures communales est donc le 

 point de départ d'une histoire de la commune elle-même. 

 Or, à quels résultats cette étude a-t-elle conduit jusqu'ici? 

 Trois systèmes en Belgique ont trouvé des défenseurs : 



1° Celui qui cherche dans nos communes les souvenirs 

 d'une ancienne organisation romaine et qui fait de nos 

 magistrats les descendants des décurions et du dcfemor 

 civitatis. 



2° Celui qui donne la rjUde pour base à la commune et 

 transforme les fonctionnaires de la gilde en fonctionnaires 

 publics. 



o" Celui qui rattache la commune aux institutions ger- 

 maniques et notamment assimile les échevins aux scabini 

 carolingiens. 



Quelle est la valeur de ces trois systèmes? Le premier 



