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crilique, cl désormais le proinier devoir de l'hislorieii est 

 de di'{^a^«'r la vérilé <les nuages qui ronl si loiiglemps 

 voilée. Dr, sans l'élude des docuinenls conser^és dans les 

 archives, la crilique esl impossible. Les diplômes, les 

 bulles, les lellres, les actes de toute espèce compris sous 

 la dénomination générique de chartes, sont les assises sur 

 les(juelles doivent reposer la certitude des événements et 

 la chronologie des temps passés, aussi bien que la connais- 

 sance de la vie politi(|iie, juridique et sociale de nos 

 ancêtres. 



Une charte authentique « non seulement ne ment pas, 

 mais ne peut se tromper. I£lle constitue un témoignage 

 irrécusable et pour ainsi dire vivant, donné en dehors de 

 toute préoccupation hislori(|ue, et la vérité même des ren- 

 seignements qu'elle lournil est garantie par le fait qu'elle 

 n'a pas pour but de les donner (I) ». 



Certains chroniqueurs, en nous transmettant le texte 

 d'une Coule d'actes précieux, paraissent en avoir mesuré 

 la portée ; mais, au fond, ils ne voyaient dans une charte 

 que la simple constatation d'un fait, et jamais la pensée ne 

 leur lût venue d'éclairer de sa lunjière les événements 

 contemporains. Il faut avouer, d'ailleurs, que s'ils avaient 

 eu pleine conscience du secours que les documents officiels 

 peuvent apporter à l'histoire, il leur eût été souvent bien 

 difficile d'y recourir. Chaque église, chaque cité, chaque 

 corporation civile ou religieuse avait ses archives, sur 

 lesquelles elle veillait avec un soin d'autant plus jaloux (2) 



(1) II. PiRENNE, Cours manuscrit de diplomatique. 



(2) Cela est tellement vrai, que les laïcs n'hésitaient pas à confier 

 aux monastères leurs titres les plus précieux. On sait que les archives 

 de la ville de Liège étaient déposées dans les coffres de l'abbaye de 

 Saint-Jacques. 



