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mière page du premier chapitre de son livre, il tranche 

 carrément la question théorique, il admet ce que la plu- 

 part des physiciens rejettent aujourd'hui ; citons ses propres 

 paroles : 



« L'hypothèse qui fait dépendre les phénomènes de la 

 » chaleur des ondulations d'un fluide stagnant, n'a con- 

 » duit, jusqu'à présent, à aucun résultat précis et conforme 

 » à l'expérience; c'est pourquoi j'adopterai dans cet ou- 

 » vrage la théorie beaucoup plus féconde, qui attribue ces 

 » phénomènes à une matière impondérable, contenue dans 

 » les parties de tous les corps aussi petites que l'on voudra, 

 » et pouvant s'en détacher et passer d'une partie à une 

 » autre, ce qui fait varier avec le temps la quantité de 

 » cette substance renfermée dans chaque partie. » 



On voit que, dès ses premiers pas, ce grand géomètre se 

 crée un obstacle pour l'avenir, en se servant de la méthode 

 a priori. 



En effet : « on regarde, dit-il, comme inépuisable la 

 » chaleur renfermée dans un corps, en sorte qu'il en con- 

 » tient toujours la quantité nécessaire pour balancer l'at- 

 » traction mutuelle de ses molécules, et les maintenir à 

 » distance les unes des autres. Nous ne pouvons donc 

 3 pas connaître la quantité totale de chaleur contenue 

 » dans un corps ou dans une de ses parties; mais il est 

 » possible de comparer entre elles, d'après les effets 

 » qu'elles produisent, les quantités de chaleur qu'un corps 

 » perd ou acquiert pendant un temps donné (1). » 



En mettant en présence les opinions de ces deux illus- 

 tres savants, on voit de suite comment Fourier, libre de 

 toute hypothèse préconçue quant à la nature de la chaleur, 



(1) Loc. cit., p. 7. 



