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 se préparait, ils le sentaient, à leur porter un nouveau 

 coup. Un siècle plus tôt, ils auraient répondu à ces me- 

 naces par la guerre civile; mais que faire désormais en 

 présence d'une démocratie nombreuse, bien organisée et 

 audacieuse parce qu'elle se savait forte, avec les faibles 

 éléments de résistance que possédait une aristocratie, dont 

 la décadence allait croissant et qui sentait la vie se retirer 

 d'elle? Le résultat d'une lutte ouverte n'était pas douteux; 

 elle eût amené l'expulsion ou l'extermination du patriciat. 

 La prudence conseillait de céder , et c'est aussi à quoi se 

 décidèrent les grands. Des députés vinrent en leur nom, 

 dans une assemblée générale réunie à l'époque ordinaire 

 des élections, déclarer qu'ils renonçaient au droit de nom- 

 mer la moitié du conseil, mais en ajoutant que, étant après 

 tout citoyens, il leur serait sans doute permis, comme aux 

 petits, d'aspirer aux dignités municipales. 



La constitution communale a désormais revêtu le carac- 

 tère démocratique que nous lui avons assigné comme 

 forme dernière. A Liège le patriciat disparaît même comme 

 élément distinct dans cette constitution et si les grands 

 ne sont pas complètement écartés, s'ils prennent part 

 encore à la formation du conseil, ce n'est plus comme 

 caste, mais en se faisant inscrire dans les métiers, qui 

 maintenant forment à eux seuls la bourgeoisie. Ailleurs 

 les grands conservent le partage avec les petits. Toutefois 

 le nombre des conseillers qu'ils ont à élire est moindre 

 que celui des petits, et cette infériorité atteste l'amoin- 

 drissement notable du patriciat. La lutte aussi se déplace. 

 Le principe monarchique se trouve en présence d'une dé- 

 mocratie qui n'a cessé de grandir et tend à dominer. 

 Pendant le XV"'*^ siècle, celui de la centralisation dans 

 tout les États de l'Europe occidentale, chez nous aussi la 



