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 bienfaits de la paix et d'une justice régulièrement admi- 

 nistrée. 



» Est-ce à dire, messieurs, que je veuille me constituer 

 devant vous l'apologiste de l'empire romain? Loin de moi 

 un semblable dessein. Sans doute des écrivains de talent, 

 dont je n'entends contester ni la bonne foi, ni la science, 

 ont tenté, il n'y a pas longtemps, de réhabiliter la mémoire 

 de certains empereurs, dépeints par Tacite sous les cou- 

 leurs les plus sombres. Sans doute il se peut qu'en plus 

 d'une circonstance, Tacite ait prêté sans le savoir aux 

 acteurs de son drame historique des intentions qui n'étaient 

 pas les leurs. Mais il en est des portraits tracés par ce 

 grand historien, comme de ceux qui sont dus au pinceau 

 de Velasquez ou de Yan Dyck : sans connaître les origi- 

 naux, on est certain qu'ils ressemblent (1). Je suis persuadé 

 que Tibère, Claude et Néron ont dû être, à tout prendre, 

 tels que Tacite les dépeint, et lorsqu'il nous dit solennelle- 

 ment, au début de ses Annales, qu'il fera l'histoire des pre- 

 miers empereurs sans haine ni complaisance, sme ira et 

 studio j nous n'avons aucune raison plausible pour ne pas 

 l'en croire sur parole. 



j> D'ailleurs, s'il se déchaîne avec violence contre le des- 

 potisme de Domitien, s'il peint des couleurs les plus 

 noires les excès du pouvoir absolu, s'il analyse sans pitié 

 les mobiles secrets qui ont fait agir les tyrans, s'il fait 

 pénétrer jusqu'au fond de leur cœur le scalpel impitoyable 

 de sa froide critique, s'il flétrit toutes les turpitudes et s'il 

 arrache tous les masques, il ne faut pourtant pas croire 

 qu'il soit ce républicain farouche pour lequel on a voulu 



(1) Voy. G. BoissiER, L'opposition sous les Césars, pp. 503 et suiv. 



