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 » délits moindres, tel est le délit, telle est la peine. Los 



» coupables paient une amende en chevaux ou en trou- 

 » peaux ; une partie vient au roi ou à la nation, l'autre 

 » au plaignant ou à ses proches (1). » 



Il serait téméraire de s'emparer de ce précieux passage, 

 pour soutenir que la trahison, la désertion à l'ennemi, 

 l'abandon de l'armée et certain genre de prostitution 

 étaient les seuls crimes capitaux connus des Germains. 

 On ne saurait pas, avec plus de raison, en conclure que la 

 pendaison et la noyade étaient les seuls modes d'exécution 

 usités chez ces fières et libres peuplades. L'historien romain 

 ne se proposait pas de dresser le catalogue minutieux des 

 délits et des peines. Il voulait simplement apprendre aux 

 Romains qu'une loi pénale et une justice réglée existaient 

 chez ces Barbares du Nord qui leur inspiraient à la fois 

 tant de mépris et tant de craintes (2). L'importance réelle 

 du passage cité consiste dans la division des infractions en 

 deux grandes catégories, l'une composée de méfaits qui ne 

 pouvaient s'expier que par la mort de leur auteur, l'autre 

 comprenant les délits dont la répression était subordonnée 



(1) De moribus Germa norum, XII; trad. Nisard. On connaît les 

 nombreuses controverses auxquelles ce texte a donné naissance. Nous 

 croyons que les mots cor pore infâmes doivent être pris dans leur sens 

 naturel. D'autres passages de Tacite déterminent clairement le sens de 

 ces mots (Annales, I. 73; Histoires, IV, 14). Les mots ignavos et 

 imbelles désignent probablement ceux qui abandonnaient l'armée ou, dans 

 un combat, lâchement préoccupés de leur sûreté personnelle, refusaient 

 de porter secours à leurs compagnons (Voy. \Vaitz,Deu/«7ie Verfassungs- 

 geschichte, 1. 1 , p. 396.) Le fait d'abandonner le bouclier , ce qui n'est pas 

 nécessairement un acte de lâcheté, entraînait l'exclusion des sacrifices et 

 des assemblées (Tacite, Germ., VI). 



Voy. encore Germ., XXI. 



(2) Wilda, Slrafrecht der Germanen, p 498. 



