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 Il est probable que, dans les matières pénales, le rôle 

 de ces juges se bornait à statuer sur le payement des com- 

 positions, lorsqu'il s'agissait d'attentats contre les per- 

 sonnes, et sur les demandes en restitution et en indem- 

 nités, quand le débat avait pour point de départ un délit 

 contre les propriétés. A certains égards, on pourrait même 

 affirmer que la juridiction criminelle proprement dite 

 n'existait pas dans la Grèce homérique, puisque la sen- 

 tence venait toujours aboutir à des condamnations civiles. 

 Éclairés et intègres, les tribunaux étaient d'un faible 

 secours aux opprimés; corrompus et vénaux, ils deve- 

 naient les complices et les soutiens des oppresseurs. Pour 

 connaître les misères et les souffrances qui devenaient trop 

 souvent le lot du plaideur dépourvu de richesses et d'in- 

 fluence, il suffit de lire la fable de l'épervier et du rossignol 

 racontée par Hésiode : « Un épervier venait de saisir un 

 » rossignol à la voix sonore et l'emportait à travers les 

 » nues. Déchiré par ses serres recourbées, le rossignol 

 » gémissait tristement; mais l'épervier lui dit avec arro- 

 » gance : Malheureux ! pourquoi ces plaintes? Tu es au 

 » pouvoir du plus fort; quoique chanteur harmonieux, 

 » tu vas où je te conduis; je peux à mon gré ou faire de 

 » toi mon repas ou te rendre à la liberté. Ainsi parla 

 » l'épervier au vol rapide et aux ailes étendues. Malheur 

 » à l'insensé qui ose lutter contre un ennemi plus puis- 

 » sant (1)! » 



Au milieu des désordres et des violences- qui déparent 

 la société homérique, le jurisconsulte découvre cependant 

 quelques éléments de progrès, quelques germes de réno- 



(1) Les travaux et les jours , v. 201 et suiv. 



