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Tout en renonçant à l'idée d'appliquer un système his- 

 torique et chronologique aux événements de la légende 

 grecque, on peut donc, comme Fa dit M. Grote, mettre 

 ces événements à profit comme monuments précieux d'un 

 état de société, de sentiment et d'intelligence, qui doit 

 être le point de départ de toutes les investigations sur les 

 idées et les coutumes de la race hellénique (1). 



C'est en nous plaçant à ce point de vue, que nous nous 

 sommes demandé quelles étaient les notions que les Grecs 

 de cette époque reculée avaient de la nature, de l'exercice 

 et des résultats de la justice criminelle; en d'autres termes, 

 ce qu'était le droit de punir parmi les ancêtres d'Arisiote 

 et de Platon, à l'aube des temps historiques. 



Nous allons essayer de répondre à cette question, au- 

 tant que le permettent la pénurie et le caractère incomplet 

 des renseignements qui nous ont été transmis par les 

 poèmes homériques et les traditions plus récentes (2). 



et Thémis remplissait le rôle de héraut (Iliade, VIII, 31; XX, 4 et suiv.; 

 édit. Didot). Aristote constatait ce fait irrécusable quand il disait que les 

 Grecs avaient donné leurs habitudes aux dieux, de même qu'ils les repré- 

 sentaient à leur image. (Polit., liv. I,c. 1.) 



(1) Histoire de la Grèce, tome II, page 295 de la traduction française. 



(2) Nous avons surtout consulté les œuvres attribuées à Homère et à 

 Hésiode, parce qu'elles renferment le dépôt le plus ancien et le plus com- 

 plet des traditions qui se rapportent aux mœurs de la Grèce primitive. 

 C'est à ce titre que nous invoquons leur autorité, sans nous préoccuper 

 des controverses soulevées au sujet de leur composition et de leur âge. 

 Parmi les sources postérieures, nous avons accordé une attention particu- 

 lière aux poètes tragiques qui ont pris pourthème de leurs travaux des 

 événements empruntés à l'âge héroïque. iMalgré les erreurs, les contra- 

 dictions et les anachronismes qu'on remarque dans leurs tragédies, il est 

 incontestable que celles-ci contiennent une partie considérable des tradi- 

 tions populaires de la Grèce. 



