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Il en estautremenllorsque, faisant abstraction des exploits 

 des héros et des dieux , on ouvre les poèmes légendaires de 

 la Grèce dans le seul dessein d'y chercher des tableaux de 

 la vie et des coutumes des Hellènes au début des temps his- 

 toriques. On y trouve alors des indices nombreux, des ren- 

 seignements précis, des traditions et des exemples dont 

 la critique la plus austère ne saurait méconnaître l'impor- 

 tance. Acceptant avec orgueil l'organisation sociale de leur 

 patrie, ignorant la loi du progrès continu de l'humanité, 

 sans connaissance des mœurs, des langues et des institu- 

 tions des autres peuples, les poètes les mieux doués ne 

 pouvaient échapper à la nécessité de reproduire, sous une 

 forme plus ou moins brillante, les idées et les habitudes 

 de leurs contemporains. Tandis que l'imagination suffisait 

 pour inventer des luttes gigantesques et des aventures 

 merveilleuses, l'aède et le rapsode, dans l'expression des 

 sentiments et des mœurs, restaient forcément les hommes 

 de la société au milieu de laquelle ils avaient toujours vécu, 

 qui avait seule frappé leurs regards et dans laquelle ils 

 voyaient le type le plus élevé de la civilisation de leur 

 siècle. Donnant à leurs héros une beauté divine, une force 

 surhumaine, ils leur attribuaient des exploits et des triom- 

 phes dépassant les proportions de la vie réelle; mais ces 

 héros prodigieux restaient des Grecs et conservaient, dans 

 les relations de la vie sociale, toutes les habitudes et tous 

 les préjugés de leurs contemporains. L'Olympe lui-même 

 n'était qu'une cité grecque idéalisée, où régnaient les 

 haines, les passions, les intrigues et les jalousies qui di- 

 visaient les Grecs de l'âge héroïque (1). 



(1) Jupiter, que Minerve appelait le plus grand des rois, convoquait 

 l'agora des dieux , comme Agamcmnon convoquait l'agora des hommes, 



