DEL CALORE TERRESTRE 63 



luce solare e hanno il potere di decomporre l' acido carbo- 

 nico (sottratto principalmente all'atmosfera), fissarne il car- 

 bonio ed emettere l' ossigeno; compiendo così una funzione 

 inversa a quella degli animali — L' esperienza ha tentato di 

 potere determinare il valore di quella forza che la luce cede 

 in quel fenomeno e ha trovato essere potentemente enorme. 

 I chimici volendo decomporre al pari delle piante l'a- 

 cido carbonico, iniziarono le loro esperienze poggiando sulla 

 grande affinità chimica dei metalli alcalini, sodio e potassio, 

 per l'ossigeno — Quasi qualunque corpo lo contenga ne re- 

 sta privo pel solo contatto di uno di quei metalli — L' ac- 

 qua ad esempio ne è istantaneamente decomposta perdendo 

 1' ossigeno, fissato dal metallo, e lasciando in libertà l'idro- 

 geno , il quale si accende per lo innalzamento di tempera- 

 tura che si manifesta in quella reazione. Ebbene se voglia- 

 mo la sintesi dell' acqua non basta il solo contatto del mi- 

 scuglio di ossigeno e idrogeno, bisogna che un agente fisico 

 comunichi quantità considerevole di forza viva per deter- 

 minare la combinazione di quei due gas; ciò che ottiensi o 

 col calorico o con la corrente elettrica — E ancora; se vo- 

 gliamo decomporre 1' acqua con l' influenza del calore ab- 

 biamo di bisogno o di elevatissima temperatura capace a 

 determinare la dissociazione, o di un metallo incandescente 

 ( che non sia sodio o potassio ) per sottrarne l' ossigeno. Ma 

 il sodio o il potassio al solo contatto, senza bisogno di au- 

 mento di temperatura, istantaneamente rapisce 1' ossigeno, 

 distruggendo quella combinazione che assolutamente richie- 

 se l' influenza del calore o della corrente elettrica — Ora 

 certo potrà supporsi che il sodio o potassio si comporterà 

 allo stesso modo con l' acido carbonico facilmente decomponi- 

 bile dalla luce solare — Eppure non è così: 1' acido carbonico 

 in presenza di quei metalli non subisce la menoma alterazio- 

 ne ; e perchè essi possano giungere a sottrarvi F ossigeno 

 bisogna che siano portati alla temperatura incandescente. 



