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Soleil, une trajectoire/(?/-/?zee et décrile périoliquemenl. Cette double hypo- 

 thèse était évidcinmciil indispensable, pour obtenir une représentation un 

 peu précise, aux anciens qui, sans elle, faute de pouvoir apprécier à l'uni nu 

 les changements du diamètre apparent d'une planète, n'auraient su où la 

 situer, à chaque instant, le long du rayon visuel suivant lequel ils la perce- 

 vaient. Mais, même pour nous armés d'instruments perfectionnés, et ceux-ci 

 fussent-ils en état de nous renseigner exactement sur les diamètres apparents 

 successifs de chaque planète ou, par suite, sur les variations relatives de son 

 rayon vecteur émané de notre 03il, le diamètre effectif (censé invariable) de 

 l'astre reste inconnu et laisse mdéterrniné le rayon vecteur de la planète à 

 l'époque choisie comme origine des temps. Or, exception faite pour la Lune, 

 l'Astronomie attribue à ce rayon vecteur initial, par pure hypothcse, une 

 valeur qui, amenant au voisinage du Soleil la situation moyenne de la pla- 

 nète, fait effectuer à celle-ci ses mouvements, par rapport au Soleil, dans une 

 orbite fermée e\ périodiquemeni ; de manière que la vitesse de l'astre, après 

 une rc'volulion, redevienne la même en chaque point de l'orbite. 



Il se trouve que, pour toute planète, une telle orbite, parcourue ainsi pé- 

 riodifpiement, et qui est une ellipse avec le Soleil pour foyer, décrite confor- 

 mément à la loi des aires, existe à fort peu près, en lanl que possible, durant 

 les intervalles de temps qui ne comprennent pas un nombre trop grand de 

 révolutions, ou abstraction faite des perturljationsdues aux actions mutuelles 

 des planètes. Or cette circonstance, de la double possibilité d'une orbite 

 fermée (et même plane) décrite périodi(iuement, constitue une simplification 

 du problème tellement capitale, tellement saisissante pour la raison, que 

 rintelligence y voit d'instinct un caractère moralement certain de réalité, et 

 qu'elle accepte l'orbite en question comme orbite vraie, ou le rayon vecteur 

 initial et le diamètre qui y conduisent, comme étant les rayon vecteur et 

 diamètre effectifs de l'astre. 



C'est également le principe de simplicité qui nous fait admettre à notre 

 insu deux autres hypothèses, plus naturelles encore, et indispensables. Je 

 veux dire, en premier lieu, la localisation de toute planète suivant la direc- 

 tion où elle nous paraît être (à part les légères déviations de sa lumière 

 attribuables, dans chaque plan vertical, à l'atmosphère terrestre); en 

 deuxième lieu, l'invariabilité des dimensions, spécialement pour le Soleil, 

 dont les variations apparentes cfe grandeur nous renseignent, par suite, sur 

 la forme de l'orbite terrestre. 



II. Les quelques mesures de parallaxes résultant de la comparaison des 

 observations effectuées simultanément de divers points de noire globe n'ont 



