lO ACADÉMIE DES SCIENCES. 



oljligé de le faire pour les assertions fondamentales que ne dément pas une 

 longue expérience. En efl'el, s'il ne se résignait pas humblement à les accepter 

 mal-ré les difficultés qui y subsistent, son attitude équivaudrait à refuser 

 la seule lumière que comporte notre nature; et il arriverait bientôt à un 

 aveuglement total, aucune base pour ses raisonnements, aucun principe à sa 

 portée, n'étant assez indépendantdes points douteux pour n'être pas ébranlé 

 plus ou moins par l'incertitude dont ceux-ci sont atteints. 



C'est surtout du colé des principes qw^ Vhomme de science et le philo- 

 sophe doivent se résigner à ne fouiller qu'avec une discrétion, une délica- 

 tesse de touche extrêmes; car il n'y a pas, je crois, d'exemple que le raison- 

 nement ait jamais pu y réédifier ce qu'il avait un instant mis en doute. 



La tentation est, à la vérité, presque irrésistible, de savoir d'où nous 

 viennent, à la fois, et nos idées claires, et les lueurs inspiratrices confuses, 

 plutôt senties que vues, du milieu desquelles surgissent ces idées, comme 

 émerge jusqu'à la lumière, du sein d'une mer insondable et sans bornes, 

 une île perdue. Mais toutes ces notions, claires ou obscures, ne trouvent 

 sans doute leur unité, leur source commune, qu'à des profondeurs inacces- 

 sibles à nos esprits, puisque nos recherches pour l'apercevoir n'aboutissent 

 qu'à nous donner le vertige. Comme on l'a dit sinon en propres termes, du 

 moins à peu près, creuser sous les racines de la Science, c'est l'arracher, et 

 non la cultiver. 



VI. Une exploration attentive des bases de nos autres sciences physico- 

 mathématiques fait voir que le rôle du principe de simplicité n'y a pas été 

 moindre qu'en Astronomie. Partout son emploi fréquent s'est trouvé néces- 

 saire pour suppléer à l'imperfection, aux énormes et innombrables lacunes 

 de l'expérience, et pour permettre de formuler des lois, d'unifier le divers 

 sans le fausser. Et partout cet emploi a réussi, au moins dans une large me- 

 sure, à manifester la beauté des choses, c'est-à-dire à montrer leur unité 

 profonde, leur étroit enchaînement, au sein d'une variété inépuisable où 

 la distinction n'empêche pas l'harmonie (' }. 



(') On trouve l'examen détaillé tlonl il s'agit ici, à partir de la Géométrie où inter- 

 vient aussi, mais à uu tout autre point de vue, le même principe, dans une longue Note 

 en petit texte, complétant (p. loi à iiS) ma Théorie approchée de l'écoulement en 

 cléiersoir, insérée au Tome L des Mémoires de l'Académie, et dans les Additions qui 

 suivent (p. 121 à 12^ et i33 à i34). Cette Note est intitulée : Complément aux consi- 

 dérations du n° 43 (du Mémoire) 5//r les lois d'économie et de simplicité; importance 

 de ces lois en tant que principes directeurs de l'esprit. 



