SÉANCE DU l3 JANVIER 1902. 87 



doit s'épuiser à la longue, bien que l'expérience de plusieurs années ne 

 nous indique jusqu'à présent aucune variation. Si, par exemple, on admet, 

 avec Crookes et J.-J. Thomson, que le rayonnement genre cathodique est 

 matériel, alors on peut concevoir que les atomes radioactifs sont en voie 

 de transformation. Les expériences de vérification, faites jusqu'à présent, 

 ont donné des résultats négatifs. On n'observe au bout de 4 mois aucune 

 variation dans le poids des substances radifères et aucune variation dans 

 l'état du spectre. 



» Les théories émises par M. Perrin et par M. Becquerel sont également 

 des théories de transformation atomique ('). M. Perrin assimile chaque 

 atome à un système planétaire dont certaines particules chargées néga- 

 tivement pourraient s'échapper. M. Becquerel explique la radioactivité 

 induite par une dislocation progressive et complète des atomes. 



» Les hypothèses du deuxième groupe, dont nous avons parlé plus haut, 

 sont celles d'après lesquelles les corps radioactifs sont des transformateurs 

 d'énergie. 



» Cette énergie pourrait être empruntée, contrairement au principe de 

 Carnot, à la chaleur du milieu ambiant qui éprouverait un refroidissement. 

 Elle pourrait encore être empruntée à des sources inconnues, par exemple 

 à des radiations ignorées de nous. Il est vraisemblable, en effet, que nous 

 connaissons peu de choses du milieu qui nous entoure, nos connaissances 

 étant limitées aux phénomènes qui peuvent agir sur nos sens, directement 

 ou indirectement. 



» Dans l'étude de phénomènes inconnus, on peut faire des hypothèses 

 très générales et avancer pas à pas avec le concours de l'expérience. Cette 

 marche méthodique et sûre est nécessairement lente. On peut, au con- 

 traire, faire des hypothèses hardies, où l'on précise le mécanisme des phé- 

 nomènes; cette manière de procéder a l'avantage de suggérer certaines 

 expériences et surtout de faciliter le raisonnement en le rendant moins 

 abstrait par l'emploi d'une image. En revanche, on ne peut espérer ima- 

 giner ainsi a priori une théorie complexe en accord avec l'expérience. Les 

 hypothèses précises renferment presque à coup sûr une part d'erreur à 

 côté d'une part de vérité; cette dernière partie, si elle existe, fait seule- 

 ment partie d'une proposition plus générale à laquelle il faudra revenir un 

 jour. » 



(') J. Perki.n, Revue scienlific/ue, février 1901. — H. Becquerel, Comptes rendus 

 9 décembre 1901 . 



