COSMOS. 27- 



Un fait certain, c'est que I'astronomie a presentc iusqu'ici une 

 singuliere lacime en ce qui concerne la constitution pliysique des 

 comctes et les phenomenes aussi mysterieux que gigantesques 

 auxquels ces astres donnent lieu. M. Arago s'e.vprime a ce sujet 

 avec une nettetc remarquable dans son Astronomie populaire : 

 « On voit, dit-il (p. 415 du tome ii), qu'aucune de ces theories 

 (I nc rend compte non-seulcment des details, mais encore da 

 « gros des phe'nonieneSc Pcut-etre s'etonnera-t-on du sans-faron 

 (( avec lequel je reconnais I'insuffisance de la science a ce sujet. 

 (( Qu'on me permette de consigner ici une anecdote. » Et M. Arago 

 raconte spirituellement le je ne scna de Mairan repondant aux 

 questions d'une dame de la cour sur divers points d'aslronomie. 

 « Je ne sais, ajoute M. Arago, serait encore la reponse qu'on au- 

 (c rait a faire aux questions qu'on pourrait formuler sur les queues 

 (( des cometes. » 



II ne faut pas s'etonner de I'insucccs de la science a cet egard. 

 Jusqu'ici, Fattraction newtonnienne a si bien suffi k rendrc 

 compte de tous les mouvements des astres, qu'il ne pouvait en- 

 trer se'rieusement dans la tete de personne qu'il y cut une autre 

 force en jeu dans les espaces celestes. A I'aspectdes phenomenes 

 cometaires, si contradicloires de tout point avec la thcorie de la 

 gravitation, ils n'ont pu se resoudre & altcrer leur dogme fonda- 

 mental, et ils ont prefere ne pas comprendre. 



Mais lorsque M. Encke eut prouve deflnitivement, sans repli- 

 que, que certaine comete presentait dans ses mouvements une 

 anomalie incompatible avec les lois ordinaires du ciel, il a bien 

 fallu admettre qu'il y a autre chose que I'attraction dans les 

 pcp.nees ppioetoG. Natui filament Oil a pcnse d'abord a I'livpothesc 

 la moins compromettante, celle d'un milieu resistant; mais puis- 

 qu'aussi bien cette hypothese laisse de cote tout un ensemble de 

 phenomenes gigantesques sur lesquels elle ne jette aucune lu- 

 miere, j'ai mieux aime faire le pas tout entier et reconnaitre enfin 

 I'existence d'une force qui produit & la fois les anomalies si 

 etranges des mouvements de la comete d'Encke par I'une de ses 

 composantes, et, par I'autre, les faits si peu compris que presenle 

 la figure de ces astres. 



Dans ma derniere communication a I'Academie des sciences, 

 i'ai fait voir que tous ces phenomenes si complexes, si varies, qui 

 semblaient defier les lois fondamentales de la mecanique, s'y rat- 

 tachent au contraire avec la plus grande simplicite, et jusqu'aox 

 moindres details, du moment ou on admet que les radiations so- 



