694 COSMOS. 



La queue de la comete de Donati qui brillait au ciel, il y a un 

 mois, elait d'une rarelc ininiaginable. En appliquantune cuiieuse 

 formulo de I\I. E. Roche aux mesures de lAl. Donali, j'ai calcule 

 la masse de cette com6le (ou plutdt une limile inferieure qui peut 

 ne pas 6tre tres-eloignee de la verite) et j'ai Irouve pour le noyau 

 une masse egale a ceile d'nnc mer de 100 metres de profondeur 

 et de 16 000 lieues carrces de superficie. Si maintcnanton admet 

 que la masse de la queue etait la centieme parlie de celle du 

 noyau, on trouve que la densile moyenne de cette queue a pour 

 Yaleur la fraction suivante : 0,00000000001 2[, en prenant pour 

 unite la densil(^ du vide de nos meilleures machines pneumati- 

 ques. La (jueue de la comete de Donati etait visible malgre une 

 densite aussi I'aible, mais c'est que, sur chaque direction du rayon 

 visuel, il s'ofTrait a nous une file de molecules longue de 13 mille 

 lieues pour le moins, et que chacune de ces molecules nous ren- 

 Toyait par reflexion un rayon de la lumi6re solaire. Que serai t-ce 

 si, au lieu de 13 mille lieues, il s'agissait, comme pour le milieu 

 resistant, de I'epaisseur du systeme solaire! Or, il est bien cer- 

 tain que nous ne voyons rien de pareil dans le ciel , si ce n'est la 

 lumiere zodiacale, qui serait due, assure-t-on, ^ un anneau ne- 

 buleux tournant autour du Soleil par dela I'orbite de Venus et 

 meme par dela celle de la Terre. Mais on voit au moins cette lu- 

 miere, tandis qu'on ne voit rien qui ressemble au milieu resis- 

 tant de M. Encke, meuie pendant les eclipses totales du Soleil. 



Toulefois, cet argument est un de ceux dont il est toujours 

 possible d'appeler i\ la rigueur. En voici un autre qui a peutetre 

 plus de porlee. 



L'explication d'un fait unique en son genre est presque toujours 

 un probleme indetermine. Bessel a montre que la resistance de 

 I'ether n'ctait pas la seule solution possible de celui qui nous 

 occupe. En admettant que la comete de Ilalley ait perdu chaque 

 jour, pendant une partic de son apparition, en 1835, la cent- 

 millieine partie de sa masse, Bessel a Irouve qu'il en devait re- 

 sulter une diminution de onze jours dans la durco de sa revolu- 

 tion. De mon c6te, j'ai fait voir que la force qui a determine la 

 formation de la queue de la comete Donati entrainait les mole- 

 cules de cette queue au rebouis de rattraclion solaire, avec une 

 Vitesse de 32 /lOO metres par seconde, soit huit lieues par seconde, 

 Vitesse de la Terre dans son orbite ; tandis que, du cote oppose, 

 c'est-a-dire vers le Soleil , les aureoles ou enveloppes du noyau 

 sc d^veloppaienl a raison de dix-neuf metres seulement par 



