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me'diatement la creation d'une hypothese speciale destinee a en 

 rendre compte. 



La comete de Donati, l'acceldration de la comete d'Encke, les 

 eclipses totales de 1858 et de 1860, le monvement da perihe'lie 

 de Mercure, decouvert par M. LeVerrier, ontexcitd plusvivcmenl 

 que jamais le besoin de savoir ce que valent les hypotheses, et 

 m'ont conduit a les passer successivement en revue. 



J'ai commence par l'atmosphere gigantesque que Ton a ima- 

 gine'e autour du soleil, afln d'expliquer la diminution d'intensite 

 du disque solaire vers les bords, l'aureole des dclipses et leurs 

 protuberances lumineuses, et je n'ai pas ete peu etonne, je l'a- 

 Toue, de trouver que cette conception celebre ne reposait, en der- 

 niere analyse, que sur une loi d emission aussi incompatible avec 

 la physique actuelle qu'avec les faits observds. 



Cette hypothese n'ayant plus debase, il a fallu Chercher, parmi 

 les antres conceptions analogues qui jouissent aujourd'hui du 

 meme credit, 1'equivalent de ('atmosphere solaire pom- les pheno- 

 menes des eclipses. Or, le milieu resistant, ddja admis pour l'ex- 

 plication des cometes, s'adapterait pail'aitement aux phenomenes 

 des eclipses et remplacerait memo avec avantage Tenveloppe 

 hypolhetique du soleil. Bien que j'aie fait, dans une autre occa- 

 sion, la critique de cette ide"e, je me suis remis a l'etude, remon- 

 tant aux sources historiques et cherchant a me representor net- 

 tement ce qui en fait le fond et l'essence. 



L'histoire du milieu resistant est facile a tracer : l'idee pre- 

 miere remonte a Newton. Ce grand homme s'etait beaucoup oc- 

 cupe de la resistance des milieux, sujetqui lui etait indique sans 

 doute par la ndcessite de combattre la doctrine alors si repandue 

 des tourbillons cartesiens. D'autre part, quelques savants, pour 

 expliquer les queues des cometes, oil se manifeste si clairement 

 Taction d'une force re'pulsive, avaient deja commence a alterer 

 l'idee a peine naissante de la gravitation universelle, en iinagi- 

 nant des corps graves et des corps legers, les uns attires, les au- 

 tres repousses. Pour couper court a ces deviations menacantes, 

 pour tout rattacher a la seule gravite, Newton imagina que l'at- 

 traclion etait la seule force reelle, et que la repulsion ne consti- 

 tuait qu'un effet du a la simple difference des pesanleurs spe'ei- 

 fiques entre un certain milieu generalement repandu et ks corps 

 qui y seraient plonges. A l'aide de ce milieu, qu'il nemme mate- 

 ria ccelorum, et qu'il ne distingue pas bien nettement de l'at- 

 mosphere, plus gpaisse da soleH, U a explique de la maniere la 



