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monarques chinois de la dynastie Tclieou, n'esl plus aujourd'hui (|u'uu vain 

 nom. L'empereur le prodigue à sa fantaisie pour faire preuve de son sou- 

 verain pouvoir, mais ceux qu'il en a décorés n'en reçoivent ni puissance, ni 

 richesse, et peuvent en être dépouillés par un caprice de leur gracieux 

 maître. C'est le premier rang de la noblesse et rien de plus. 



Celle noblesse est par elle-même héréditaire, de telle façon que le fils 

 reçoit, de génération en génération, un degré moins élevé que celui de son 

 père. Celui qui est arrivé au dernier rang ne laisse plus rien à son héritier. 

 L'empereur toutefois peut conférer l'hérédité intégrale et le fait souvent pour 

 témoigner de sa faveur ou de sa reconnaissance. 



Le principal devoir de cette noblesse chinoise est d'accompagner le sou- 

 verain dans ses sorties et excursions diverses et rehausser ainsi par sa 

 présence l'éclat de la majesté impériale. 



Leur état élevé ne les empêche pas, du reste, fussent-ils même des rois, 

 d'être soumis aux vengeances, aux caprices de leur souverain maître, et Ton 

 peut voir parfois un grand, décoré du titre royal, fouetté ou bétonné comme 

 un simple esclave. Tous le sont, du reste, devant la suprême puissance du 

 Fils du Ciel. 



Section III. — Hiérarchie mandarinale. 



Comme nous l'avons dit en commençant, les mandarins chinois ne se 

 répartissent pas seulement entre les divers départements administratifs, 

 judiciaires ou militaires, mais ils constituent encore une hiérarchie générale 

 où tous viennent se ranger sans distinction d'attributions, mais d'après 

 le degré d'élévation de leurs fonctions, quelles qu'elles soient par leur 

 nature. 



Celte hiérarchie se compose de neuf rangs pour les fonctionnaires civils 



et de sept poiu' les militaires. 



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