INTRODUCTION. a 



de la Chine à la religion tie Socrate, opposée à celle du peuple grec, il se 

 trompe, j'ai le rei^rel de devoir le dire, du tout au tout et d'une manière 

 qu'on a peine à s'expli(|uer. 



C'est comme si l'on voulait prétendre (|ue le culte de Jehovah n'était 

 point celui de la nation juive et que l'on doit comprendre, sous ce litre, 

 uniquement les superstitions particulières (lui régnaient dans les diverses 

 tribus d'Israël. 



Le culte réservé au souverain élait bien celui que prati(piail le peuple 

 chinois aux premiers temps de son existence, mais que des raisons politiques 

 avaient concentré entre les mains d'un maiire suprême de l'empire. D'ailleurs, 

 comme nous allons le voir, il s'adressait et s'adresse encore aux principaux 

 èlres divins ou célestes que les Chinois honorent depuis l'origine de leur 

 nationalité, ou qu'ils ont placés depuis sur leurs autels. Car leur nombre a 

 grandi peu à peu et le code religieux de la dynastie Ming avaient consigné 

 leurs croyances et réglé les prati(|ues religieuses auxquelles ils devaient 

 présider eux-mêmes. 



iMais nous parlerons de cela ultérieurement. 



Le Ta-Tsing-loufj-li, le rituel de la dynastie régnante, n'est point le 

 premier recueil de liturgie (|ue la Chine ail possédé. Bien d'autres 

 l'avaient précédé et ont été conservés avec soin. 



J'ai déjà eu plusieurs fois l'occasion de signaler l'imporlance que les 

 Chinois, hommes politiques ou lettrés, ont attachée à l'observation des rites, 

 et cela depuis l'antiquité la plus reculée. De Yao à K'ien-long, c'est une 

 répétition continuelle de ce principe : pour le gouvernement et la conduite 

 des hommes, il n'y a rien qui égale les rites. « Les rites sont le fondement 

 des empires »; « Le ciel fait prospérer celui (|ui observe les rites », disait 

 le conseiller de Tang à son royal niaitre '. 



1 Shu-kiiiii, IV, i, 9. 



