514 LA RELIGION ET LES CÉKÉMONIES IMPÉRIALES 



L'impérial éilileur n'a point voulu trancher la (pieslion historique, qu'il regar- 

 dait comme insoluble. Il lui suffisait d'honorer la culture des champs dans 

 la personne du premier laboureur, (jnel qu'il fùl. C'était le style antique. 

 Le Shi-king parlait déjà du Tien-lsou, littéralement « ancêtre des champs », 

 comme nous dirions « père de la culture ». (Voir liv. Il, 6, 8, 2.) 



Le temple où notre cérémonie se fait est situé à l'est de la capitale. C'est 

 un simple tertre carré, entouré d'un jardin enclos de murs. Sur ce tertre, on 

 pose un piédestal, et sur ce piédestal, la tablette de l'Esprit du premier agri- 

 culteur. 



On y offre le sacrifice au mois médial du printemps, en un jour déclaré 

 propice. L'empereur y préside lui-même ou se fait remplacer par un délégué. 

 La même cérémonie s'accomplit dans les villes de province. Là, les préfets 

 vont à la tête d'une longue procession , avec bannières et musique, offrir le 

 même sacrifice au Père innomé de l'agriculture. C'est à celle procession 

 que l'on conduit un bœuf de terre que l'on brise après l'office et dont on 

 distribue les morceaux au peuple. 



On lit dans beaucoup d'ouvrages relatifs à la Chine que ce sacrifice a 

 lieu au premier printemps, qu'il est adressé à Shen-nong, et d'autres détails 

 qui sont en contradiction avec le code officiel. Je ne me charge pas d'expli- 

 (|uer ces différences. 



Quant aux rites de la cérémonie, nous allons les voir d'après le Tsong-li. 



CHAPITRE PREMIER. 



Sacrifice célébré par l'empereiu en personne. 



Jour de la ffète. — rréparallf». 



Chaque année, au mois médial du printemps, en un jour propice, à 

 Ibeure hui (9 heures du matin), l'empereur préside lui-même aux offrandes 

 de mets faites en l'honneur des anciens agriculteurs. 



Pour cette solennité, un président du Li-pou inspecte les étables deux jours 



