326 LA RELir.lOiN ET LES CÉRÉMONIES L^IPERIALES 



CHAPITRE PREMIER. 



PhésideiNce de l'impératrice. 



1. — Préparatifs. 



Le dernier mois du printemps de chaque année, en un jour jugé propice, 

 à l'heure Ize, i'impéralrice va elle-même offrir les dons d'alimenls au premier 

 qui cultiva les vers à soie. 



Les cérémonies ne diffèrent que peu de toutes celles que l'on a vues dans 

 les livres précédents, et spécialement du sacrifice aux premiers agriculteurs. 

 Deux jours auparavant, on va inspecter les étables des victimes. A la pre- 

 mière aurore, on pose l'afiiche annonçant la préparation par le jeûne et 

 l'abstinence. Un inspecteur du palais va poser une table jaune à gauche de 

 la salle Kiao-tai; un contrôleur de la maison impériale et un intendant du 

 palais vont attendre à la porte Kien-tsing-men. 



Un directeur de la cour sacrilicielle avec sa suite viennent prendre la 

 tablette et le Tong-jin et les portent jusqu'à la porte Kien-tsing-men ; le 

 contrôleur de la maison impériale et l'intendant les mettent sur la table 

 de la salle Kiao-tai, l'une en face du sud, l'autre regardant le nord. Ils se 

 prosternent trois fois, se relèvent et s'en vont. 



L'impératrice, présidente de la fête, les épouses secondaires qui assistent 

 les princesses impériales, les princesses épouses d'un fils de l'empereur et 

 autres de degré inférieur, les épouses titrées des dignitaires civils des trois 

 premiers degrés et officiers des deux premiers degrés, se préparent égale- 

 ment à la solennité. 



La veille, un directeur des parcs impériaux avec sa suite vont nettoyer 

 l'autel, répandre du grain et préparer le trou pour l'enfouissement des 

 offrandes. On le creuse au coin nord-est de l'aire sacrificielle. Alors un offi- 

 cier de la cour sacrificielle va poser le trône de l'Esprit du premier sérici- 

 culteur, à l'intérieur de la tente-tabernacle dressée à cette fin au-dessus du 



