2i2 LA RELIGION ET LES CÉRÉMONIES IMPÉRIALES 



Si c'est un grand, délégué par l'empereur, qui fait ces cérémonies, on va 

 et vient, on monte e( descend par le côté de droite. 



8. — Antres circonstances. 



Le premier jour du printemps, le neuvième jour du neuvième mois ', le 

 cinquième jour du cinquième mois (jour des bateaux-dragons)^, le contrôleur 



< Le neuvième jour du neuvième mois est la fin de l'automne. C'est un moment auquel 

 les Chinois attachent une grande importance pour l'influence qu'on lui attribue sur le cours 

 de l'hiver suivant. C'est aussi le jour où l'empereur commence ses grandes chasses, dont il 

 sera parlé plus loin, et où le peuple s'amuse à lancer les cerfs-volants. Tout le monde, ce 

 jour, est sur les hauteurs ou sur les toits pour lancer ou voir planer des cerfs-volants de 

 toutes les formes et de toutes les dimensions. Il n'y a plus d'enfants ce jour-là en Chine, 

 ou plutôt tout le monde l'est devenu. L'origine de cet usage est dans une tradition qui 

 porte que jadis, il y a quelque mille ans, un lettré, du nom de Jou-nan, fut averti par un 

 message céleste qu'il devait se sauver avec sa famille au plus haut des roches pour échapper 

 à une inondation qui allait tout détruire dans la plaine. Il serait bien difficile de ne point 

 voir en ce récit un souvenir analogue à celui du déluge de Noé. 



2 C'est encore une fête analogue avec des souvenirs semblables comme fondement. C'est 

 ce qu'on appelle en Europe la fête des bateaux-dragons. En ce jour, sur toutes les rivières 

 de Chine, les bateliers se mettent en route, allant et venant sur les ondes, dans de grands 

 bateaux en forme de dragons, munis de vingt paires de rames et d'un drapeau flottant 

 qu'agite un homme placé sur l'avant comme pour chercher et hêler un naufragé. Tous 

 ces personnages se donnent du reste l'apparence de chercher un malheureux perdu 

 dans les flots et aff"ectent une agitation de plus en plus croissante. Tout cela est fait, dit-on, 

 en souvenir d'un ministre de l'État de Tsou qui, en 298 A. C, se noya pour ne pas être 

 témoin de la chute de sa patrie qu'il prévoyait et prédisait. Sa mort, que suivit la ruine de 

 cet État, fit regarder cet événement comme un malheur public. On fit des sacrifices sur le 

 bord du fleuve où il s'était jeté, tandis que des bateliers recherchaient son corps. Pour 

 perpétuer le souvenir de cet acte de magnanime fidélité, selon les idées chinoises, on 

 institua la fête dont nous venons de parler, et cet usage, du pays de Tsou, se répandit dans 

 la Chine entière. Là où il n'y a point de fleuves, on a remplacé la course en bateau par des 

 courses à cheval et en chars. Il en est ainsi à Peking où cette fête est célébrée avec grande 

 solennité. Les mythologues, conformément à leurs principes, ont rejeté cette origine et ne 

 veulent voir en ceci qu'un mythe relatif à la pluie et aux nuages dont le dragon est le 

 représentant. 



Cela se peut, quoique rien ne l'indique. En tout cas, une provenance telle que la tradition 

 l'attribue à cet usage n'a rien que de très naturel en Chine et de très conforme aux idées 

 de ce pays, quelque étonnante qu'elle puisse paraître à certains esprits européens. La Chine 

 est pleine de ces souvenirs historico-légendaires, et l'une des grandes difficultés que ren- 

 contre le sinologue dans l'interprétation des livres chinois consiste précisément dans des 

 allusions continuelles à ces faits vrais ou imaginaires. 



