!8 INTRODUCTION. 



Il ne faudrait pas se hâter de conclure cependant. C'est dans cet horizon que la 

 Grèce, malgré les transformations du texte, a laissé l'épopée où éclate son génie : 

 nul ne peut savoir ce qu'étaient les versions antérieures dont Guigniaut a dit : « Les 

 chants populaires de la Grèce antique, les épéa..., s'étaient succédé durant bien des 

 générations, avaient subi déjà bien des élaborations diverses avant que l'épopée fût 

 possible. Ils la rendirent nécessaire, ils s'y transfigurèrent en s'y organisant, lorsque 

 après une longue suite d'aèdes ou de simples chanteurs parut un poète!... » 

 Mais ne faisons pas de confusion : si grossier qu'en fût d'abord le ton et le fond si 

 barbare, le tableau était humain. Cette civilisation n'a pas été créée d'un coup de 

 génie; son évolution a duré des siècles; mais elle était née. elle devait briller déjà 

 dans les rhapsodies. Chacune y a apporté une lueur ou un éclair. Ce qu'on y garda de 

 l'instantanéité de rendu des primitifs annonce un respect religieux du passé et aussi 

 peut-être un sentiment du beau viril qu'on ne farde point. Mais la grande place 

 appartient a ce qu'il y a de noble dans la poésie, et l'archaïsme sert de cadre a un 

 chef-d'œuvre de vérité humaine. 



C'est que la poésie est une sortie de barbarie, je l'ai déjà dit '. Ici. comme ailleurs, 

 elle embrasse le ciel et la terre, porte dans une société au berceau, dans un culte 

 embryonnaire, cette transfiguration lente qui est la civilisation, crée à la fois un 

 peuple et son idéal, des hommes et des dieux. Pour le peu qu'on puisse réduire un 

 ensemble pareil a des généralités de classement, deux grandes choses y président : 

 la vérité de la vie et le sentiment du beau. Les vieux usages, violents, parfois 

 cruels, servent encore a la passion, mais sont plus d'une fois traités d'oeuvres mau- 

 vaises; ils sont de l'époque. Le reste est de tous les temps: c'est la diversité des 

 caractères, ce sont les cris de l'âme, les traits de générosité, de sentiment, de grâce, 

 de mélancolie, rares partout, partout émouvants et applaudis. Le même Agamemnon, 

 qui parle si brutalement à un prêtre d'Apollon de sa fille et qui enlève à Achille une 

 autre fille de prêtre, garde Briséis en sa possession, mais il la respecte. L'épisode du 

 chant XIX, ou il la rend a Achille en jurant qu'il n'a pas usé sur elle du droit du 

 vainqueur', est une grande scène religieuse. Puis, la jeune fille va pleurer sur le corps 

 de Patrocle, et, quand Achille a rendu le cadavre d'Hector a l'riam, ce devoir rem- 

 pli, il va se coucher a l'endroit le plus secret de sa tente : 



Près de lui, Briséis. au teint charmant, repose, 



dit le poète, et l'on ne pense plus aux abus de la victoire, on voit une femme qui 



aime. 



Achille aussi, cet Achille dont la colère est le sujet du poème, que fait-il? Contre 



1 Lu peu de poésie homérique. Séance publique de la Classe des lettres de l'Académie du n ma. . 887; 

 in-4» illustré. 



