INTRODUCTION. i3 



III 



Si l'édition aristarchienne se fil attendre, c'est que l'intérêt s'était porté ailleurs. 

 Wolf reconnut l'excellence du manuscrit de Venise, mais il suivait une autre piste, 

 celle indiquée par le penseur italien et qui répondait si bien à la philosophie de 

 l'histoire de Herder, complétant Vico. Que comptaient les meilleures recensions, les 

 plus célèbres commentaires auprès de l'idée de créer la science des origines de 

 l'épopée? Devant la vaste carrière que fécondait la critique de Wolf, l'Aristarcho- 

 merus ne pouvait avoir qu'une importance secondaire. 



« Ce serait folie d'espérer retrouver le texte primitif », avait dit Wolf. Mais, après 

 tant de découvertes, de l'Edda pour les origines de l'épopée germanique, des poèmes 

 bardiques qui ont détrôné Ossian, ou des textes cunéiformes contenant un récit du 

 déluge antérieur à la Bible, il serait imprudent de jurer de rien. En attendant, toute 

 l'étude du savant allemand faisait désirer de remonter plus haut et on l'essaya. 

 » Au VI e siècle avant notre ère. dit Egger, on n'avait de Vllijde et de l'Odyssée que 

 des copies grossières et partielles. » — « Ce titre vague {Ylliade), dit M. Pierron, 

 dut être porté par plusieurs épopées. » — « L'Iliade, à sa naissance, dit M. Croiset, 

 ne fut autre chose qu'un groupe d'épisodes. » Cela nous reporte bien avant le 

 temps où chacun des deux poèmes fut divisé en 2 | livres, d'après les lettres de 

 l'alphabet qui venaient d'être portées à ce nombre; avant même la reunion d'un 

 premier ensemble de rhapsodies en deux essais d'épopées. On sait qu'une fois rassem- 

 blées, elles se copièrent sans autre interruption qu'un signe marginal. Bekker fait 

 de même en remplaçant la coronis antique par un numéro d'ordre en chiffres 

 arabes, préférés, je ne sais pourquoi, aux lettres grecques. L'intention se comprend : 

 on voulait imposer l'unité aux deux poèmes et, des lors, c'en serait fait de la rhapsodie. 

 Aussi Bekker se garde-t-il de donner ce nom aux chants d'Homère, et M. Pierron, 

 qui en marque nettement les vingt-quatre divisions par une entrée en page avec 

 titre et sommaire, évite de leur en donner un pour ne pas faire d'anachronisme. 

 Ilias A, Mas B, est plus exact et sullit bien. 



Mais, dès lors aussi, rien n'empêchait l'esprit critique de passer outre pour 

 remonter à des temps où les rhapsodies, encore séparées, conservaient plus ou moins 

 d'indépendance. Les points de repère ne manquent pas. Quelques chants con- 

 tiennent deux ou trois rhapsodies '. » J'aurais pu dire cela sans invoquer personne, 

 tant c'est connu. Les titres des vingt-quatre livres en mentionnent trente et une ou 

 trente-deux, et, si l'on étend la division à tous, le nombre des rhapsodies en dou- 

 blera. Au deuxième, les manuscrits et de nombreuses éditions séparent même les 

 deux parties, tantôt par un blanc ou un titre, tantôt en recommençant à part le 

 compte des vers. Je vois que l'incunable de Florence de 1.488 est déjà de ceux-là, et je 

 trouve encore, en 1788, Villoison calculant à part les vers de la Béotie. L'unité de 

 chaque poème n'est pas telle, d'ailleurs, qu'il en résulte l'absolue nécessité de n'en 



1 M. Pierron. 



