INTRODUCTION. 9 



Enfin, la race y voit sa civilisation primitive, grosse de tout son avenir. Hérodote 

 appelle Homère le père des dieux. Pline le nommera le père des sciences. Strabon 

 lui emprunte la géographie ancienne. Toute l'épopée prend son nom, et si quelques 

 branches se rattachaient à un autre auteur, un conte était là pour les restituer au 

 Père. L'une lui avait servi à payer l'hospitalité de Créophyle; d'autres à la dot de sa 

 fille, épouse de Stasinus; d'autres, récitées en son nom par un de ses hôtes, avaient 

 été usurpées par leur interprète. A peine voulait-on qu'il eût existé avant lui un 

 poète ; s'il mettait Phémius en scène, c'était par reconnaissance pour un habitant de 

 Smyrne qui avait épousé sa mère. Même dans le cycle étranger à Troie, on lui 

 attribue des poèmes comme les Amazones, la Thébaïde, les Épigones, l'Hérakléide. 

 C'est ainsi que le nom d'Orphée résume la primitive encyclopédie religieuse et cos- 

 mogonique. 



Bientôt les lettres et les arts naissent de l'épopée, remplissant les fêtes religieuses, 

 les théâtres et les bibliothèques, de chefs-d'œuvre; les temples, les places publiques, 

 les riches habitations, de statues. Eschyle dira que ses drames procèdent d'Homère, 

 comme Phidias qu'il doit son Zeus Olympien à trois vers de l'Iliade. Pindare et 

 Zeuxis s'en inspirent. La Petite Iliade seule fournit à Sophocle dix-huit tragédies, 

 et l'on a fait de nos jours des ouvrages volumineux pour indiquer les œuvres que la 

 sculpture, la peinture, les bas-reliefs, les vases peints lui ont empruntées '. Le genre 

 comique remonte de même à ce haut atavisme. On lui en attribue plusieurs poèmes, 

 dont il nous reste le Combat des rats et des grenouilles et les fabliaux, si bien nom- 

 més, de l'Iliade et de l'Odyssée, de Thersite, d'Irus, de Mars et Vulcain. Le Margitès, 

 d'où sortit, dit-on, la comédie, ne pouvait être de Pigrès; il devait venir aussi du 

 poète souverain. D'un autre côté, les discours de ses personnages sont de premiers 

 essais d'éloquence, et il donne aussi des modèles à Périclès et a Démos thène, en 

 même temps que des sujets à Euripide et a Praxitèle, tandis que Platon « se mesure 

 à lui 2 », mais le cite souvent et s'en inspire. C'est ainsi qu'une race naissante, 

 n'ayant pas plus d'histoire exacte que de loi écrite, confie le souvenir de ses pre- 

 mières grandeurs à sa poésie nationale. 



Quand les deux groupes qui gardent le nom d'Iliade et d'Odyssée l'emportent dans 

 la faveur générale, la fécondité ne s'arrête pi >int. 1 .'épopée, comme une forêt èmondée, 

 repousse en pleine sève et le cycle s'ouvre à toutes sortes d'inspirations secondaires. 

 Comme Asius, après Hésiode, reprend la Théogonie; Onomacrite, puis Apollonius, 

 les Argonautes, après Orphée; l'isandre l'Hérakléide après Créophyle, et vingt 

 autres; ainsi le cycle troyen développe ses parties, remplit les lacunes, ajoute des 

 épisodes, se refait, se complète sans cesse, avec Arctinus : l' Êlhiopide et la Destruction 

 de Troie; avec Cinéthon, Créophyle. Kumelus, I. esches, etc. : la Petite Iliade, les 

 Retours, la Télégonie, — vaste ensemble où s'enchâssent sans interruption l'Iliade 

 et VOdyssée, et que reprendront et varieront de nouveaux poètes. 



Quand la Grèce cède devant Rome, l'épopée du vaincu subjugue le vainqueur. 

 Après Nœvius imitant l'Iliade de Chypre, dont il reste quatre vers, Andronicus l'Odyssée 



1 Inghirami, Ovcrbuck, Helbig, etc. 

 - Mot de Longin. 



