3 4 INTRODUCTION. 



Se rapprocher un peu de la vérité de cette poésie, ce serait déjà quelque chose. Ce 

 serait surtout chose utile, car les études vont à la modernité aujourd'hui, et ce qu'on 

 sait de grec ne servira bientôt a rien. C'est à des traductions qu'il faudra désormais 

 demander l'enseignement du goût qui sort des chefs-d'œuvre. 



Des traductions et des illustrations, je l'ai déjà dit, et ce n'est pas trop pour 

 initier l'esprit moderne au sentiment du beau antique. Un archéologue français a 

 essayé d'analyser l'utilité de la vue des œuvres d'art pour faire comprendre les 

 œuvres littéraires, « qu'on a trop de penchant à moderniser » : 



« La traduction d'une page empruntée à un auteur ancien, dit M. Collignon, nous fait sentir presque à 

 chaque mot ce genre de difficulté. Dans cette lutte avec la pensée antique, parfois le meilleur nous échappe : 

 à savoir l'intonation juste qui donne aux mots toute leur portée. En présence d'un monument figuré, il en 

 va tout autrement. Aucun etfort de critique ne remplace la communication vive et rapide qui s'établit entre 

 nous et des idées à tous égards bien différentes des nôtres... Les voyageurs savent à quel point l'aspect 

 d'un pays nouveau, les manifestations extérieures de la vie populaire, les faits les plus simples de la vie 

 matérielle facilitent l'intelligence de mœurs nouvelles. Les monuments figurés ne nous donnent-ils pas 

 une éducation analogue en nous montrant les formes mêmes dont s'entourait l'antiquité? Au premier coup 

 d'oeil, ils invitent l'esprit à sortir de lui-même; l'émotion que produit la vue du réel le conduit, mieux que 

 le rayonnement, à renoncer aux jugements tout faits... *. 



J'ai éprouvé une impression pareille à Rome, il y a bien des années, et chaque 

 nouvelle révélation de l'art grec, depuis la découverte de chefs-d'œuvre plus simples 

 jusqu'à cet ensemble de petites merveilles de la terre cuite que pénètre si intimement 

 le charme de la femme, a réveillé en moi ce sentiment qu'exprime si bien un mot 

 de Virgile : Amant alterna Camœnce. Chaque fois, je me suis affermi dans l'idée de 

 l'utilité d'une double interprétation de l'antique par la libre versification moderne 

 et par l'art plastique de la Grèce. 



Je dois revenir à l'illustration, car j'y rencontre aussi ce penchant à moderniser 

 qui, de siècle en siècle, a défiguré Homère pour l'embellir. Concurremment avec les 

 traductions plates ou pédantes, des gravures non moins mauvaises trahissaient l'art 

 grec. Même dans les plus riches éditions, pour le faire admirer mieux, on lui prêtait 

 de fausses grâces, une solennité froide, un dessin raide et conventionnel, tout un 

 travestissement tel qu'il n'y a pas à s'étonner qu'on ne le comprenne plus, ne veuille 

 plus l'enseigner et s'en ennuie comme de thèmes de collège. S'il en faut un exemple, 

 le bas-relief de la Persuasion d'Hélène, qu'on trouvera plus loin, aurait pu se voir 

 vingt fois reproduit sans être apprécie. Je ne parle pas seulement d'Inghirami: on 

 peut ouvrir une des belles publications modernes, celle où Lenormant a mis sa 

 science et dont les gravures ont pris beaucoup de soin : qui y reconnaîtrait ce chef- 

 d'œuvre que révèle au premier coup d'œil la moindre photographier Si l'antique 

 n'a pas été tué sous cette émasculation, c'est que les maîtres connaissaient les origi- 

 naux et que l'école jurait sur la parole du maître. Aujourd'hui qu'un ne jure plus sur 

 rien, qu'on entend juger et sentir par soi-même, il était temps qu'un procédé plus 

 sûr nous en rendit le naturel dans la force ou la délicatesse, l'émotion vraie, la 



1 Maxime Coixignon, Essai sur le mythe de Psyché. 



