22 LA VILLE DE GAND 



de sourde hostilité, que la première occasion eût sans doute fait éclater, 

 si de plus graves événements n'étaient venus assombrir l'avenir. 



En 1555, l'Empereur, après un règne glorieux de quarante années, 

 pendant lesquelles, comme il le disait lui-même, il n'avait pas goûté un 

 seul jour de bonheur, déposa le pouvoir entre les mains de son fils. Au 

 mois de juillet 1559, Philippe II, avant de retourner en Espagne, se 

 rendit à Gand , où, entouré d'une cour aussi brillante que nombreuse , il 

 vint assister à une séance des États-Généraux, qui y étaient précisément 

 assemblés. Borluut, pensionnaire de la ville, profitant de la présence du 

 monarque, lui demanda, dans des termes empreints de la plus énergique 

 franchise, le renvoi des troupes espagnoles, et lui rappela que les Fla- 

 mands avaient eu de tout temps le privilège de veiller par eux-mêmes à 

 la défense de leur territoire. Le roi, peu habitué à entendre un pareil 

 langage, et confondu de rencontrer tant d'audace chez une population 

 dont il croyait que son père avait à jamais abattu l'orgueilleuse inso- 

 lence, se retira brusquement sans laisser de doutes sur les sentiments 

 qui l'assiégeaient. 



Philippe II, avant de quitter le pays, qu'il ne devait plus revoir, confia 

 le gouvernement général des Pays-Bas à Marguerite de Pai'me, sa sœur 

 naturelle, et lui adjoignit, pour l'éclairer de ses avis, un conseil d'État, 

 composé de six membres. A peine ce conseil fut-il institué, qu'il s'y forma 

 une sourde opposition , dont Guillaume d'Orange était l'àme. La lutte 

 s'engagea d'abord sur le renvoi des troupes espagnoles, dont les désor- 

 dres entretenaient le mécontentement; ensuite sur l'érection des nouveaux 

 évêchés. Peu de temps après, la grande affaire de la liberté religieuse fit 

 l'objet de la préoccupation générale ; le nombre des sectaires augmentant 

 de jour en jour, il devenait urgent ou de laisser faire ou d'agir avec 

 rigueur contre les partisans des nouvelles doctrines. Ce fut ce dernier 

 parti qui prévalut. Le roi ordonna de faire exécuter sévèrement les édits 

 publiés par l'Empereur son père; l'opinion publique s'en émut et provo- 

 qua celte fameuse protestation par laquelle deux mille nobles s'engagèrent 

 à s'opposer de tout leur pouvoir à l'établissement de l'inquisition. L'irri- 

 tation devint bientôt générale, et, à la faveur de l'impunité, l'audace des 



