DE LA SCINTILLATION. 33 



stellaires, si toutefois les rayons qui forment chacune de ces caustiques, 

 subissent simultanément les mêmes effets. 



La scintillation a pour eifet nécessaire, comme le remarque M. Arago, 

 d'afl'aiblir l'intensité des images des étoiles. « C'est très-rarement, dit-il, 

 » que ces astres s'aperçoivent avec leur éclat intrinsèque. Des étoiles qu'on 

 » a rangées dans la sixième grandeur, parce que de temps en temps elles 

 » sont visibles à l'œil nu, peuvent donc disparaître habituellement. Une 

 » étoile qui aurait été classée dans la septième grandeur, parce qu'elle 

 » serait ordinairement invisible, peut, quand le phénomène de la scintil- 

 » lation cesse tout à fait pour elle, devenir perceptible, flooke s'est assuré 

 » que les choses se passent comme je viens de le dire, relativement à 

 » certaines étoiles de sixième et de septième grandeur. » En lisant ce 

 passage de la Notice ', je me suis demandé si ce n'est point de là que dérive 

 la cause principale de la visibilité instantanée de nombreuses petites étoiles 

 qu'on ne distingue aisément qu'avec des lunettes, et qui apparaissent par 

 moments, tantôt ici, tantôt là, dans les nuits des climats tempérés, fa- 

 vorables à la scintillation? Il n'y aurait, en réalité, dans les variations 

 d'éclat de ces étoiles scintillantes que des phases de renforcements de 

 lumière plutôt relatifs qu'absolus. Ils résulteraient de la cessation momen- 

 tanée des causes qui , dans l'état général de l'atmosphère, tendent à dimi- 

 nuer l'intensité des rayons : on peut citer parmi elles les effets d'angle-limite 

 de durée excessivement courte, puis l'affaiblissement que subit infaillible- 

 ment tout rayon en traversant une multitude d'ondes aériennes de densités 

 différentes, et dont aucune ne se trouve dans les conditions de réflexion 

 totale par rapport à lui. 



11 n'est pas inutile de rappeler ici , que l'œil jouit à un haut degré de 

 la faculté d'apprécier de petites différences d'intensité que subissent des 

 impressions lumineuses, même quand ces variations, réitérées à des inter- 

 valles rapprochés, persistent pendant des instants très-courts. Plusieurs 

 faits prouvent incontestablement cette faculté de l'organe visuel. D'après 

 ]M. Arago , l'œil cesserait de percevoir des différences d'intensité de ~ 

 dans l'état de repos ' ; mais , quand les impressions , variables en intensité, 



' ^Islronomie populaire , t. I, p. 194. 



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