296 MEMOIRE SUR LE COLLEGE 



versel des hommes éclairés, comme instrument des relations scientifiques 

 ou littéraires. La connaissance des classiques anciens et le désir de les 

 imiter élargirent de beaucoup le domaine de l'idiome latin qui avait suffi 

 aux besoins intellectuels des siècles antérieurs : les latinistes des Pays-Bas, 

 comme ceux de l'Italie, en vinrent presque aussitôt de la publication et de 

 la critique des textes à la création d'une nouvelle littérature latine, dont 

 les formes furent calquées en partie sur celles de l'antiquité. Les langues 

 vulgaires ne purent le disputer alors à la langue privilégiée des classes 

 élevées, au latin, qui recevait du public lettré et de l'opinion générale la 

 confirmation de ses droits de primauté : on revendiquait pour elle les com- 

 positions légères comme les œuvres sérieuses, et on lui demandait l'idéal 

 de l'urbanité et de l'élégance, quand on voulait parler ou écrire pour les 

 gens instruits, converser ou exposer en prose, badiner ou chanter en vers. 



S'il y eut un genre de composition où nos latinistes ont calqué de près 

 le style des anciens, ce fut bien cette poésie latine de toute longueur, de 

 toute mesure, qui occupa tant d'esprits distingués, et qui trouva une si 

 grande faveur en dehors des classes et loin du cabinet des savants. En Bel- 

 gique comme en Italie, la poésie latine fut un champ de rivalité pour les 

 modernes avec les anciens ', et bien des hommes qui se sentaient de la 

 verve et de l'inspiration s'y évertuaient exclusivement, pleins de dédain 

 pour l'une ou l'autre des langues nationales. 



L'histoire, réduite encore à la forme de chroniques, continua à être 

 écrite en latin; mais ce ne fut qu'au bout d'un siècle que l'étude des his- 

 toriens de Rome donna à nos annalistes une idée plus élevée de la science 

 qu'ils traitaient 2, et leur communiqua l'art de l'exposition et les qualités 

 sévères du style historique. 



De tous les genres de composition en prose qui jouirent alors des suf- 

 frages de l'opinion, YÉpUre et le Dialogue furent certainement les plus culti- 

 vés et les plus favorisés. 



' Vov. Heeren, Gesch. cler ctass. Literattir in Mittelaller, B. Il, p. 329. 



- Les Italiens, qui avaient déjà au XV"'<^ siècle écrit l'histoire à Timitation des anciens, avaient 

 pris trop de soin de la forme et amassé les faits sans discernement. Voy. Heeren, ibid.. t. 11. 

 pp. ô4j-3-i6. 



