348 MEMOIRE SUR LE COLLEGE 



des idées et des principes ne s'y fait pas d'un âge à un autre avec la même 

 fidélité et la même rigueur que dans le champ limité des sciences positives 

 la mobilité des opinions s'y fait sentir davantage, et les variations du goût, 

 tenant à l'influence d'un écrivain ou d'une école, ont quelquefois des con- 

 séquences désastreuses qui s'étendent à un siècle tout entier. 



Le collège des Trois-Langues, qui était resté sur la limite des deux 

 siècles sous le patronage du nom de Juste Lipse, ne put échapper à de 

 telles vicissitudes dans son enseignement littéraire et philologique; il ne 

 rentra pas dans les voies où l'avaient engagé les exemples et les tendances 

 de ses premiers protecteurs et de ses maîtres les plus distingués. La cul- 

 ture des langues y fut poursuivie sous l'empire d'autres idées , dans un 

 but d'utilité pratique, ou bien encore de vanité et d'agrément; mais on 

 avait perdu le sentiment de la vérité et de la beauté littéraires, au point 

 de ne plus les chercher l'une et l'autre dans leurs principaux et constants 

 modèles : une nouvelle rhétorique et une nouvelle poétique furent alors 

 substituées aux notions et aux règles qu'on avait tirées des classiques 

 latins et grecs avec une merveilleuse entente. 



La décadence n'était pas moins marquée du côté de la matière et des 

 pensées que du côté des règles du style et des principes esthétiques. La 

 méthode et les travaux des premiers maîtres avaient acheminé nos huma- 

 nistes et nos écrivains jusqu'au véritable centre de la critique et de l'érudi- 

 tion littéraires, l'antiquité classique, qui en était alors le champ de bataille; 

 ils avaient été, à l'époque qui venait de finir, les directeurs du mouve- 

 ment, les arbitres de l'opinion. Ceux qui ont occupé au XVI1°"= siècle les 

 chaires du collège de Busleiden ont rompu insensiblement avec les écoles 

 qui avaient accepté l'héritage de Juste Lipse et d'André Schott; ils n'ont 

 pas poursuivi de concert les recherches d'histoire et de philologie qui 

 devaient conduire si loin l'érudition classique dans les pays voisins, et, 

 se condamnant à un isolement volontaire, ils se sont complus dans l'admi- 

 ration d'un petit cercle d'auteurs anciens, ou dans la composition d'œuvres 

 nouvelles sans raison d'être, sans règles vraies, et partant, sans portée, 

 sans valeur durable. Il n'y eut qu'un fort petit nombre d'exceptions à cet 

 entraînement d'esprits honnêtes et laborieux dans des routes écartées et 



